Иван Медведев - В поисках Эльдорадо

Общепризнанными фаворитами считались корабли «Файери Кросс» под командованием опытного капитана Робинсона, побеждавшего в гонках уже четыре раза, и недавно спущенный на воду «Ариэль» капитана Кея, молодого честолюбивого моряка с безупречной репутацией, который решил во что бы то ни стало обойти неоднократного обладателя «Голубой ленты».

Благодаря более удачному старту лидерство в Южно-Китайском море захватил «Файери Кросс». Но для продолжительного перехода в 16000 миль это особой роли не играло.

Лавируя против неустойчивого и переменчивого весеннего муссона, «Ариэль» шел третьим. Капитан Кей сосредоточил все свое внимание на том, чтобы сильно не отстать от лидера гонки. Капитан Робинсон лучше всех знал местные воды и ветра. Бороться с ним на этом участке пути бессмысленно. Догнать «Файери Кросс» можно, очевидно, только после прохождения Зондского пролива, когда «Ариэль» вырвется на просторы Индийского океана.

Спустя несколько дней на горизонте показались паруса клипера «Тайпин», шедшего в гонке вторым. Кей не считал его серьезным противником. «Ариэль» настиг его, и целую неделю два «Гончих пса» мчались по морю «ноздря в ноздрю», пока «Тайпин» не начал отставать и вскоре вообще не исчез за горизонтом. Далеко ли вырвался вперед «Файери Кросс»? Этого на «Ариэле» никто не знал. Только в Зондском проливе капитану Кею стало известно, что его главного соперника видели здесь двое суток назад.

В Индийском океане, достигнув «ревущих сороковых» широт, капитан «Ариэля» приказал поставить все паруса. Под напором мощного штормового ветра могли сломаться мачты, но Кей сознательно шел на риск. «Ариэль» должен нагнать вырвавшийся вперед «Файери Кросс» любой ценой!

Такелаж пел и вибрировал, как натянутые струны. Матросы с беспокойством прислушивались, им казалось, что мачты уже трещат и вот-вот могут переломиться как спички. Клипер, сильно кренясь на подветренный борт, буквально летел по волнам. Ветер капризничал – то слабел, то усиливался, иногда менял направление. Свободные от вахты матросы спали не раздеваясь: в любую секунду дудка боцмана могла поднять их на ноги и погнать на высокие мачты. Кей, подавая пример подчиненным, сутками находился на палубе, спускался в свою каюту только для того, чтобы сменить намокшую одежду. Обладая большим искусством управлять парусами, он использовал силу ветра по максимуму.

Однажды ночью сломалась брам-стеньга – верхняя часть мачты. Плотник с подсобным матросом производили ремонт прямо на бешеном ходу несущегося по бурному океану клипера, на тридцатиметровой высоте, в кромешной темноте, под жуткий рев ветра, рискуя сорваться и разбиться насмерть о палубу. Однако все обошлось, к утру поломку устранили. Команда надеялась, что после этого случая капитан уменьшит количество парусов, но напрасно. Кей продолжал выжимать из клипера все возможное. Средняя скорость корабля составляла более 300 миль в сутки.

У мыса Доброй Надежды «Ариэль» почти настиг лидера. «Файери Кросс» обогнул самую южную точку Африки всего тремя часами ранее.

В Южной Атлантике бушевал жестокий шторм, но и здесь Кей не убрал ни одного паруса. «Ариэль» продолжал мчаться по бушующему морю с угрожающим креном. Волны перекатывались через палубу. На клипере задраила все люки. Чтобы не быть смытыми за борт, несущие вахту моряки привязывались у своих рабочих мест специальными тросами.

Когда шторм начал стихать, впереди показались паруса большого корабля. Это был «Файери Кросс»! Свободные от вахты моряки высыпали на палубу и молча, с замиранием сердца наблюдали, как «Ариэль», словно огромная птица, быстро приблизился к сопернику, легко его обошел и оставил за кормой. Матросы «Ариэля» как одержимые бесновались от счастья, обнимались и горланили от избытка чувств, вытирали рукавами курток слезы радости. Вечером каждый из них получил двойную порцию рома.

Но праздновать окончательную победу было еще рано. Впереди лежали экваториальные штилевые зоны, попав в которые судно могло «прилипнуть» к поверхности океана на несколько дней, а то и недель. Здесь судьбу гонок во многом решала госпожа удача. Не полагаясь на благосклонность этой своенравной и капризной дамы, Кей принял решение отклониться к западу и обойти зону затишья. Это увеличивало путь на несколько сот миль, но зато давало больше шансов не потерять ветер.

Однако подобный маневр сыграл с «Ариэлем» злую шутку. Штилевые зоны в Атлантике не постоянны, они часто смещаются в ту или иную сторону. Случилось так, что лидер гонки как раз попал в ту ловушку, которой хотел избежать, а его соперники, избравшие традиционный кратчайший путь к цели, поймали легкий попутный ветер. Причем больше всех повезло клиперу «Тайпин». На широте экватора гонку возглавил он.

К западу от Азорских островов «Ариэль» наконец поймал хороший ветер и бросился в погоню за соперниками. Он быстро сократил отставание и нагнал лидера. При сильном ветре «Ариэль» несколько раз обходил его, но при слабом снова отставал: «Тайпин» имел меньшее водоизмещение и был не так сильно загружен чаем, как «Ариэль». В пролив Ла-Манш два лидера вошли почти одновременно. И здесь Кей, имеющий богатый опыт плавания в Английском канале, вырвался на своем клипере вперед на несколько миль и подошел к устью Темзы первым. Дожидаясь буксира, чтобы подняться по реке к лондонским докам, «Ариэль» лег в дрейф. Два часа спустя появился «Тайпин», а «Файери Кросс» безнадежно отстал.

По чистой случайности «Тайпину» достался более мощный буксир, и, поднимаясь вверх по реке, он медленно обошел «Ариэль». На берегах реки собрались тысячи зрителей, с любопытством и азартом наблюдавшие за необычным состязанием. В истории чайных гонок еще не было случая, чтобы два клипера приходили к финишу почти одновременно. Поменяв буксир на более мощный, капитан Кей сократил отставание до минимума, но «Тайпин», используя свое преимущество в меньшей осадке, вошел с приливом в док первым и отшвартовался у причала на двенадцать минут раньше «Ариэля». Путь из Фучжоу в Лондон два клипера преодолели за девяносто девять дней, с рекордной скоростью. Капитан «Тайпина» Маккеннон прославился на всю Британскую империю.

На палубе «Ариэля» царила тишина. Матросы с потухшими лицами безучастно наблюдали, как восторженная публика приветствует и забрасывает цветами их счастливых соперников. Кое-кто отвернулся от невыносимого зрелища и уставился в воду, другие в отчаянии обхватили голову руками.