J. R. Crow - Кровавый вкус победы

– В начале войны я командовал диверсионным отрядом, – через силу выдавил я, надеясь, что слова вновь отвлекут меня от боли. – Командование высоко оценило мои действия, и уже через год я командовал полком. А спустя еще полтора года за взятие стратегического укрепления я получил чин генерала.

– Генерал? – Антинаэль охотно поддержал разговор. – Я слышал, колдун называл тебя так. Это что-то вроде нашего легата?

Я припомнил горделивую осанку Энлиля, его сплошь покрытые сверкающими камнями доспехи, и кивнул:

– Да, что-то вроде того.

– И генералов в Велифаре не слишком много, так? – чувствовалось, что вопрос наводящий, и на самом деле демона интересует что-то другое. Но я терпеливо ответил.

– Сейчас кроме меня еще шесть или семь. Еще двое погибли во время войны.

– Моя стража обсуждала одного из ваших генералов. Говорят, именно он выиграл войну с некромантами. Как же его звали? Лис… Лес…

– Лест. Его зовут Лест Дель Аркуа, – подсказал я.

– Ты его знаешь?

– Лучше, чем хотелось бы.

– Демоны редко признают заслуги людей, – Антинаэль не стал дожидаться, пока я соизволю пояснить свои слова, хотя я прекрасно видел, что его разбирает любопытство. – Но я слышал, в Бездне генерала Леста уважают, не как равного, конечно, но как достойного.

Я едва сдержал самодовольную улыбку. Признание исконным врагом рода людского дорогого стоит.

Посмотрел на замолчавшего демона и просто сказал:

– Это я.

– Что? – не понял тот.

– Я, Лест Дель Аркуа, генерал, главнокомандующий войсками Велифара, – представился я.

– Ты?! – не многие могут похвастаться, что ввели в замешательство демона. Мне это удалось. – Ну ничего себе!

Впрочем, Антинаэль быстро справился с собой.

– Так забавно. Сколько мы с тобой знакомы, а я так ни разу и не спросил твоего имени.

Я мельком подумал, что представься я в иное время, эффект был бы не такой.

– Наверное, не было подходящего момента, – пожал плечами я.

– Может быть… – демон щелкнул пальцами, принимая свое обычное обличие. – Я давно должен был сказать тебе это.

Он выпрямился, и крепко сжал мою руку:

– Я благодарю тебя, Лест Дель Аркуа, за мое спасение и за то, что имею честь называть тебя своим другом. Ты великий воин, и память о тебе останется в веках.

Что ж, прекрасная эпитафия. А я благодарю тебя, Антинаэль, в особенности за мою милосердную агонию. Прощай.

Я промолчал, слабо улыбнулся и позволил темноте поглотить меня. Ласковой, зовущей темноте, обещающей избавление, покой и блаженство.... И уже за гранью этого мира шагнул навстречу своей смерти.

Ночи в столице едва ли можно назвать тихими, но ночь после похорон генерала Дель Аркуа выдалась именно такой. Словно сам город умолк, скорбя об ушедшем герое. С безоблачного неба смотрели на землю холодные звезды, навевая мысли о вечности.... Так впоследствии напишут поэты в своих балладах, стремясь раскрыть всю глубину людской печали. И не важно, что как назло все звезды запрятались в бесформенные невзрачные облака, а мутная луна так и норовит заслониться серой тучей, лишь изредка заглядывая в открытые окна.

Зашелестели шторы, покачнувшиеся от сквозняка. Скрипнула дверь, робко, словно боясь выдать ту, которая ее открыла. Она всегда приходила так – сопровождаемая лишь едва слышным звуком. Невысокая девушка в темных перчатках и длинной мантии с капюшоном, который она теперь почти не снимала. Оглядевшись по сторонам, пришелица направилась к кровати, где безмятежно спал, завернувшись в одеяло, молодой мужчина.

– Менкар! – стянув перчатку, девушка нетерпеливо потрясла мага за плечо.

Тот проворчал что-то нечленораздельное и перевернулся на другой бок.

– Сверемира ради, вставай! – она дернула сильнее, почти уронив чародея на пол.

Менкар, наконец, открыл глаза и недоуменно уставился на ночную гостью.

– Алия? Что ты здесь делаешь?

– Послушай меня, это очень важно! У меня было видение…

Большинство людей после такого заявления немедленно признаются сумасшедшими, но только не оракул первой категории, и маг отнесся к ее словам со всей серьезностью, тем более спонтанные проявления дара у предсказателей такого уровня случались довольно редко, и предрекали нечто, в самом деле, неординарное. После непродолжительной борьбы с простыней выбравшись из постели, Менкар накинул домашний халат и присел к столу. Его ничуть не смущало, что появление в таком виде перед женщиной, которая не является ни сестрой не матерью, считалось в Кальшехране верхом неуважения. Не менее неприличным было для женщины вламываться ночью в спальню к мужчине, но волшебники в султанате считались некой особой кастой, стоящей выше подобных условностей.

– Я слушаю тебя.

– Скоро должен родиться Древний… – нетерпеливо начала Алия, но Менкар ее перебил:

– Прости, кто?

– Древний. Это значит – один из сильнейших.

Девушка не сказала слово «вампир», она никогда его не произносила, но чародей прекрасно ее понял.

Будучи оракулом, а не боевым магом, Алия редко принимала участие в боях, но на войне случается всякое. Около полугода назад после одного из сражений девушку посчитали пропавшей без вести. Она вернулась через две недели, бледная, осунувшаяся так, что глаза на худом лице казались огромными. Менкар так и не смог забыть дрожащую фигурку, кое-как закутанную в разномастные тряпки, судорожно цепляющуюся за ткань палатки, и тихий шепот:

– Я все еще маг Кальшехрана…

Только Менкару, своему лучшему другу, Алия рассказала, что с ней случилось в плену. Вдвоем они сумели сохранить это в тайне, но с тех пор девушка больше не выходила на солнце, по крайней мере, без глухого плаща.

– Я чувствую его приход… это сложно объяснить… кровью. И еще я видела опасность, что ему угрожает.... Но не знаю, когда это будет, и где он должен появиться. Я пока не разобралась, на каком расстоянии действует новое чутье, а мой собственный дар вообще не ведает расстояний.

– Ты пришла рассказать мне это? – Менкар был искренне удивлен. – Но почему тебя волнует его судьба?

– Хочу я или нет, но я принадлежу к этому народу, – горько проронила Алия. – Древние – это те, кому дарована сила и право стать вождями, но их очень мало, поэтому каждый так важен. Кто знает, может именно этот сможет найти для таких, как я, достойное место в этом мире?

– Может, ты знаешь? – осторожно поинтересовался маг, намекая на пророческие таланты девушки.

– Я оракул, а не бог, – фыркнула та. – К ним обратись за точным прогнозом. Я не всевидящая. Не то чтобы я не пыталась… сил ушло, как будто я небольшой эмират просматривала. Теперь я вообще почти на мели… Ох… Прости, не могу сдерживаться…