J. R. Crow - Кровавый вкус победы

– Меня смущает, как ты смотришь на этот ножик, – заметил Антинаэль. – Давай не будем принимать поспешных решений. И не ты ли мне говорил, что хочешь жить?

– Вот именно – жить, – я горько усмехнулся. – Разве это можно назвать жизнью? Не знаю, поймешь ли ты меня, но шесть лет по всей стране я убивал этих тварей. Вампиры – исковерканная, чуждая нашему миру форма существования. Их, с позволения сказать, жизнь – это чья-то кровь. А я не хочу смотреть на тех, кого пытался защитить, и вместо людей видеть пищу. Не хочу.

Последнюю фразу я произнес нарочито медленно.

Я, еще раз, как будто в задумчивости провел пальцами по рукояти кинжала, а потом резко выхватил его из ножен. Удар был хорош по любым меркам, но лезвие замерло, едва проколов кожу над сердцем. Мое тело словно одеревенело, я не мог даже закрыть глаза.

Менкар подул на зудящие пальцы.

– Не надо этого делать, Лест. Алия очень расстроится.

Антинаэль же деловито вытащил из моей застывшей руки кинжал, дотронулся до лба и прошипел несколько слов на демоническом. Мысль о том, что, видимо, придется еще немного задержаться в этом мире, исчезла вместе потухшим сознанием.

Мир мерно раскачивался вниз и вверх. Ощущал я это одним лишь животом, в глазах же стояла абсолютная темнота. Я попробовал пошевелиться.

– Пожалуйста, не вертись, – раздался знакомый голос. – Если хоть одна незащищенная часть тела попадет под солнечные лучи – будет ожог.

На этот раз я предпочел его послушаться. Мне доводилось видеть, как пленные вампиры, привязанные к столбу, медленно рассыпались прахом в лучах восходящего солнца, разрывая тишину пронзительными, полными боли криками. Воспоминание не вдохновляло. Хотя бы умереть я хотел как человек, а не как нечестивое порождение мрака.

– Куда мы едем?

– Подальше от Леондоры. Боюсь, внезапно воскресший главнокомандующий их не обрадует, – ехидно добавил: – особенно того толстого с залысинами.

– Перекинул меня через лошадиный круп и вывез? И стража даже не поинтересовалась содержимым столь экзотического груза? – в тон ему ответил я.

– Магия, – пояснил Антинаэль как что-то само-собой разумеющееся. – Благо энергии у меня теперь достаточно.

– Кстати, а где ты взял лошадь? – подозрительно уточнил я.

– Как это где? В день похорон я предусмотрительно забрал с постоялого двора твоего коня и твое барахло. Не благодари, – бессовестно усмехнулся демон. – Лучше скажи, как лошадку зовут?

– Белый, – неохотно признался я. Имя, даже для лошади, по моему мнению, было никудышное, но коня мне подарили вместе с титулом главнокомандующего, на следующий день мы ожидали большого сражения, и я не смог придумать что-нибудь получше. А после вредный жеребец уже не откликался ни на что другое.

– Мило, – дипломатично заметил Антинаэль. – Скоро закат, мы как раз доедем до леса, там и лагерь разобьем.

– Я уже говорил, что мне твой план совершенно не интересен.

– Видишь ли, он интересен мне, поэтому ничем не могу помочь.

Я возмущенно фыркнул, но развивать тему не стал. Если демону я зачем-то нужен, он от меня не отстанет. Вот интересно только, зачем? Очевидно, чем-то эти твари его притягивают… Забавно. Теперь я сам такая же тварь, ничуть не лучше прочих. Ведь по сути генерал Дель Аркуа – тот, кем я был совсем недавно, – мертв. Я больше не прокачусь легкой рысью перед выстроенными для парада войсками, не обниму своих родных и друзей, не пронесусь в быстром танце по бальному залу с утонченной красавицей. И уже никогда не смогу назваться своим собственным именем. Получается, у меня отняли даже такую мелочь, какая есть у самого последнего бродяги. Осталась лишь жалкая тень, которой за каким-то чёртом придали иллюзию жизни…

Много времени прошло или мало? Не решусь утверждать наверняка, но от мрачных раздумий меня отвлек все тот же жизнерадостный голос, который я уже начинал тихо ненавидеть.

– Солнце село. Привал.

Демон аккуратно снял меня с седла и размотал темную материю. Я с наслаждением потянулся. Будь я до сих пор человеком, от такого способа перевозки у меня бы болели все мышцы, но сейчас стоило мне слегка похрустеть костями, как все неприятные ощущения исчезли.

Антинаэль, мерзавец, стоял в своем человеческом обличье, в моей куртке и с моим мечом за спиной. Запустил в меня рюкзаком:

– Я пойду хворост соберу. Жди меня тут. И без глупостей.

Он ушел, а я начал инспектировать вещи, которые оказались педантично и аккуратно сложены. Ни намека на нож, даже огниво демон, похоже, прихватил с собой. На дне рюкзака я нашел свой парадный генеральский мундир, а под ним веревку.

Горько усмехнувшись, я довольно издевательски мысленно извинился перед Антинаэлем за срыв эксперимента по изучению вампиров и, проснулся руки в рукава кителя, отправился искать подходящее дерево. Лес, судя по окружающей растительности, находящийся к северу от столицы, демонстрировал мрачное величие. Высокие деревья сплетались кронами, бросая на землю зловещие тени и заставляя вспоминать о кошмарах ночи. Я кошмаров не боялся. Что какие-то тени сделают такому монстру, каким сейчас являюсь я?

Понравившаяся мне ветка находилась на высоте где-то в полтора моих роста. Удовлетворенно кивнув, я тихонько свистнул, подзывая коня. Белый оторвался от аппетитного кустарника и потрусил ко мне.

Пока я, стоя на его спине, привязывал к ветке веревку, жеребец то и дело оглядывался на меня с немым укором в глазах. Петлю я завязал со второго раза: все-таки не палач, чтобы делать это виртуозно. Наконец, справившись, я мягко опустился задом на хребет коня, надел петлю себе на шею и чуть сдавил бока Белого пятками. Конь фыркнул с таким видом, словно боги послали ему столь ненормального хозяина за грехи прошлой жизни.

Я попробовал еще раз с тем же результатом. Начал злиться – собственная лошадь не хочет помочь в избавлении от нечестивого существования.

Внезапно, я ощутил, как мое тело наполняется энергией, текучей, как свежий мед. Потом на ее место хлынула уже знакомая сосущая пустота, мои колени сжались.... Конь не заржал – истошно взвизгнул и рванулся с места, а я так и остался висеть.

Антинаэль вышел из чащи, держав одной руке повод Белого, в другой охапку хвороста. Конь кидал на меня недоверчивые испуганные взгляды. Демон откровенно наслаждался увиденной картиной.

– Надо будет на каждом привале тебя так… закреплять. Чтобы точно никуда не делся, – наконец выдавил он, тщетно стараясь не рассмеяться.

– Да пошел ты! – с трудом прохрипел я.

Вампиры очень плохо умирают. И как выяснилось, такие мелочи, как сломанная шея или удушение не могут послужить причиной смерти.

Продолжая бессовестно ржать, демон одним ударом меча разрубил веревку. Я позорно приземлился на пятую точку, хрустнул шеей, ставя на место свернутые позвонки.