J. R. Crow - Кровавый вкус победы

Менкар обреченно вздохнул:

– Могли бы сразу профессионала позвать, без самодеятельности.

Он вытянул вперед правую руку, и вокруг саркофага образовался ослепительно яркий кокон огня. Я зажмурился – настолько невыносимым был этот свет. Но вот что удивительно – пламя, слишком похожее на настоящее, не давало жара, безобидно танцуя на каменных стенках.

Через несколько долгих мгновений крышка отъехала в сторону, а я с трудом разлепил веки.

Менкар остался в мавзолее совсем один. Глядя на меня он невесело усмехнулся:

– Ну, с воскрешением, генерал.

И только тут до меня начало доходить, что все это неправильно. Сейчас мне должно быть все равно. Мое тело должно лежать на холодных камнях, а дух безмятежно парить среди облаков, вместо этого я прячусь в саркофагах от толпы недотеп и сгораю на иллюзорном костре.

– Антинаэль! – демон оторвался от созерцания чуть разболтавшейся пуговицы на рукаве и посмотрел на меня.

– Я ведь мертв, да?

– Видишь ли… – он чуть заметно запнулся. – И да, и нет.

Я продолжал смотреть на демона, и тот соблаговолил дать прояснение, только запутавшее меня еще больше:

– Твое тело умерло. Но новая жизнь была рождена из мертвой плоти.

– Да, ясно. Конечно,– развел я руками, в притворном согласии. – Теперь мне все ясно.

Антинаэль посмотрел на меня чуть ли не с жалостью. Я перевел взгляд на мага, но Менкар тоже сверлил взглядом плитки на полу, словно опасаясь смотреть мне в глаза. Неудобное молчание затягивалось.

Наконец, демон что-то прикинул и преувеличенно бодрым голосом доложил:

– Ты бы видел, какие похороны тебе устроили! Любой живой обзавидуется. Пригнали какую-то повозку с двумя ступенями, на верхней лежишь ты, такой красивый, а на нижнюю благодарные граждане цветов наложили бесчисленное множество. А уж траурная процессия – под стать самому королю. Впереди повозка, по бокам личные гвардейцы ее величества скачут, все при параде, на белых лошадях, следом маги рысят, большинство в черных мантиях, остальные в бордовых. За магами какие-то напыщенные вельможи, а уж за ними народ даже в неком подобии строя. Остановились только на дворцовой площади. На ступенях генералы стоят с суровыми мрачными лицами, правда один не слишком успешно скрывает за оным свою радость. Такой…

– … толстый с зачесанными на лысину реденькими волосами, – вместо демона с саркастической ухмылкой закончил я.

– Откуда ты знаешь? – удивился Антинаэль.

– А он давно на мое место метит.

Демон понимающе кивнул и продолжил:

– Трубят фанфары, из дворца появляется ее величество в наряде «невосполнимая утрата», скроенном так, чтобы никто не усомнился в безграничной августейшей скорби, тем не менее удачно подчеркивающем ее прелестную фигуру. Выходит и говорил, – Антинаэль прокашлялся и продолжил совсем другим, женским бархатистым голосом: – Сегодня мы прощаемся с поистине удивительным человеком, которому мы все обязаны мирным солнцем и небом у нас над головой! Мы будем вечно чтить его память, и его подвиг будет жить в наших сердцах…

Я даже поперхнулся. Самый утонченный слух не смог бы отличить имитацию демона от голоса настоящей королевы Гвендолейн. Инстинктивно я обернулся, проверяя, не стоит ли она за моей спиной.

– … ну и так далее, – уже своим голосом закончил Антинаэль. – Потом министры и генералы говорили. Толстый дольше всех говорил, заслуги твои перечислял, демонстративно в клетчатый платок сморкался. Маги в черном в небо огненные шары запустили, красивейший фейерверк вышел, надо сказать. В бардовом их не поддержали, только один цветок тебе на повозку кинул, уж извини, не удержался – стащил.

Антинаэль вытащил из рукава розу. Она была бы совершенно неотличима от настоящей, не будь кроваво-красной от цветка до кончиков листьев.

– Маг крови балуется.

– Ее величеству подали карету, и процессия в обновленном составе отправилась в мавзолей. Там гвардейцы спешились и со всеми почестями понесли тебя внутрь.

– Хотелось бы мне это видеть! – вырвалось у меня. – Гвардейские красавчики тех, кто сражался на дальних рубежах, считают низшей кастой. А тут такой почет оказали.

– Просто поверь нам на слово, – втянулся Менкар. – Потому что, боюсь, на бис повторить последний путь не удасться.

При взгляде на их хитрющие физиономии, на которых читалась искренняя уверенность, что они меня заболтали, мне даже стало жаль их разочаровывать, но лишь на миг – я должен был знать ответ.

– Это все очень интересно, но не объясняет главного. Почему я еще жив?

На этот раз они молчали намного дольше, покусывая губы.

– Ты ведь пил кровь вампира, так? – наконец осторожно спросил Антинаэль.

– Так, – машинально подтвердил я. Осекся, осознавая, ЧТО я только что сказал, посмотрел на демона совершенно диким взглядом: – Как ты узнал?

– Он рассказал, – Антинаэль кивнул на Менкара. – И кто это был этот вампир?

– Первый проклятый и предводитель всех вампиров… При чем здесь это?

Антинаэль удовлетворенно улыбнулся, и эта улыбка неприятно напоминала прощальную гримасу Де Вилля.

– Хорошо. Очень хорошо.

– Не вижу ничего хорошего, – буркнул чародей. – Мороки у тебя прибавится, Лест, будь уверен.

Я не стал ждать, пока оба опять начнут отмалчиваться и по-военному рявкнул:

– Короче.

Маг и демон переглянулись, ища друг у друга поддержки, а потом Менкар, видимо вспомнил, что еще недавно был солдатом, где запрещено распускать сопли, выдал простой, четкий и страшный своей прямотой ответ:

– Кровь вампира не убивает. Выпивший ее сам становится вампиром.

– Почему не доложил раньше? – незаметно для себя я перешел на строгий уставной язык – незыблемая иллюзия порядка посреди ледянящего ужаса, который сковал меня в первое мгновение: я стал монстром. Чудовищем, каких всегда боялся и ненавидел.

– Я думал что ты… в этом случае… – начал было оправдываться маг, но оборвал сам себя и хрипло произнес: – Виноват, господин генерал.

– Вольно.

Я присел на край алтаря, пытаясь привести в порядок беспорядочные мысли.

– Кстати, а где сейчас этот «предводитель всех вампиров»? – поинтересовался Антинаэль, поняв, что бурных проклятий по поводу несправедливой судьбы не дождется.

– Я убил его.

– Убил вампира в одиночку?

– Многие убивали. Это война.

– Все еще лучше, чем я предполагал. Ты предусмотрительно прикончил того единственного, кто мог бы тебя превзойти. Превосходно.

Менкар осуждающе покосился на Антинаэля, но ничего не сказал.

– Я не знаю, что ты там придумал, демон, но мне это не интересно. Я не собираюсь надолго оставаться в такой… форме.

Я задумчиво взглянул на прикрепленне к поясу ножны с ритуальным кинжалом Светлейшей Талары, с которым по традиции хоронили офицеров. Жрецы богини Света уверяли, что кинжал поможет защититься от зла на Той Стороне. Однако, во время войны открылось еще одно, «побочное» свойство кинжала – он позволял быстро и безболезненно упокаивать нежить.