Журнал «Пионер» - Пионер, 1954 № 08

- Ну, а при чём тут гербарий?

Это был тот вопрос, которого боялись подпаски. Но Сергей насмешливо посмотрел на них, и пришлось рассказывать всё, как было. Недели три назад Сергей уехал на день в станицу, и подпаски остались одни. Никто не знает, как это получилось: несколько овец набрели на поляну мака и стали жадно его поедать. И вдруг подпаски с ужасом увидели, что овцы на глазах начинают пухнуть. Счастье, что в это время приехал Сергей! Он увидел овец и побелел, как мел. «Гоняйте их, по степи гоняйте!» - закричал он не своим голосом. И они до вечера гоняли овец, пока не прошло ядовитое действие мака. Тогда Сергей велел хлопцам собрать все травы, какие растут в степи, и сделать гербарий. Он рассказал им о каждой траве, какой она может принести вред или пользу, и запомнили они это теперь уже на всю жизнь.

Доктор закончил делать прививки. Овец погнали на пастбищее. Гости сели в машину, и она помчалась по степи. Вдогонку ей неслись торжественные звуки музыки. Это Марийка включила приёмник на всю мощность.

Даже самые старые старики в станице не запомнили на своём веку такой суровой и снежной зимы. Из колхоза не раз пытались добраться до сергеевой кошары, но конь на полпути увязал по брюхо, машина застревала в сугробах.

Сергей не повёл своих овец на Чёрные земли: всё-таки они ещё были слабы для перехода в четыреста километров. Он вернулся к своей кошаре и всю осень пас отару то на дикорастущих, то на сеяных травах - суданке, эспарцете, люцерне. К зиме овцы хорошо откормились и окрепли. Сергей и подпаски знали теперь всех овец отары «в лицо». У каждой овцы есть номер на бирке, прикреплённой к уху. Но хлопцы дали овцам клички по характеру - Тихоня, Пройдоха, Озорница, Ласковая.

В пристройке Марийка навела чистоту и порядок. Задав овцам сена, Сергей и ребята собирались у стола, слушали радио, читали книги, мечтали и спорили.

А снег всё валил и валил. Утром и вечером приходилось откапывать ворота кошары, чтобы впустить и выпустить овец. Мериносовые тонкорунные овцы не боятся морозов: их греет тёплая шуба. Но овец может занести снегом, они лягут и не поднимутся больше. Поэтому на ночь их загоняют в кошару. Но в кошаре нельзя оставаться дольше двух - трёх дней: смоченная снегом густая и нежная шерсть в тепле подопревает и отваливается клоками.

С каждым днём снегу становилось всё больше. Наконец дошло до того, что уже невозможно было откопать и открыть ворота, чтобы загнать овец. Кошару завалило до крыши, исчезла под снегом изгородь база. Отара осталась на снегу, открытая всем степным ветрам. Чабаны теперь ни на минуту не отходили от овец.

Наступила ночь. Ещё с вечера завыл ветер, снега заклубились, и всё потонуло в белом вихре. Тревожно залаяли собаки. Под напором ветра отару стало относить в открытую степь. Сергей понял: если не остановить овец, буран раскидает их по степи, и тогда пропала отара. Он пронзительно свистнул и бросился наперерез овцам. Подпаски побежали за ним. Герлыгами они преграждали овцам путь, хватали их, поворачивали против ветра, псы кусали оа ноги отбившихся овец, подгоняли их к отаре. Но ветер неудержимо гнал животных в степь. Сколько продолжалась борьба, никто не знал, но вдруг наступило затишье. Оказалось, буран намёл огромный сугроб, и отара остановилась под его прикрытием. В ту же минуту псы с отчаянным воем бросились куда-то в сторону. Чабаны поняли: по-пятам отары, надеясь на лёгкую добычу, двигались волки. Сергей снял с плеча ружьё.и пошёл вслед за собаками. Через несколько минут сквозь рёв бурана донёсся слабый хлопок выстрела. Сергей вернулся не скоро. Он с трудом тащил за собой волчью тушу.

Утром чабаны проверили - ни одна овца не отбилась от отары.

В этот день в кошару из МТС пришёл гусеничный трактор. Мощная машина шла, раздвигая и подминая под себя снег, за ней ползла волокуша с фуражом для овец и продуктами для людей.

С помощью трактора чабаны расчистили баз и обнесли его высоким снежным валом. Теперь овцы могли укрыться от свирепого зимнего ветра.

Озорница жалобно заблеяла и легла на снег. Наступил уже февраль - месяц, когда овцы начинают котиться, а мороз ещё не отпускал.

«Как бы маленький не замёрз», - подумал Сергей. Он бережно взял овцу на руки и понёс в хату. Её положили на подстилку из соломы, и часа через два блеянью овцы стал вторить тонкий и требовательный голосок. Ягнёнок быстро обсох и, стоя на высоких шатких ножках, стал тыкать мордочкой под брюхо матери. Но Озорница была молодая и неопытная мать. Она отскочила от ягнёнка, как ошпаренная, и стала бегать по комнате. «Ах, ты так! - смеялся Сергей. - Ничего, мы тебя уму-разуму научим». Он сгрёб овцу вместе с ягнёнком и отнёс в «кучку» - узкую деревянную клетку, которую сколотил из досок. Как ни рвалась Озорница, теперь она не могла убежать от ягнёнка, и он сосал и сосал. Наутро, когда Сергей принёс в «кучку» сена, овца уже успокоилась и ласково обнюхивала ягнёнка.

Тем временем Степан притащил в хату Тихоню. У неё вскоре родилась пара ягнят - баранчик и ярочка. Старая овца тщательно облизала двойняшек и подставила им своё вымя. Но более сильный баранчик оттолкнул сестрёнку. Он сосал, а та только топталась вокруг и жалобно верещала. Когда ягнёнок наелся, в вымени Тихони почти не осталось молока. Сергей понял: слабой овце двоих не прокормить. Придётся подсадить ярочку к Озорнице. Но примет ли её строптивое животное? Он подоил Озорницу и выкупал ярочку в её молоке. Обманутая знакомым запахом, овца спокойно подпустила к вымени приёмную дочь.

Одна за другой овцы благополучно приносили ягнят. Но однажды испуганная Марийка прибежала за Сергеем: овца Ласковая принесла слепого ягнёнка. Сергей взял со стола толстую книгу «Учебник овцеводства» и стал листать. Наконец он нашел: «Слепым ягнёнок рождается вследствие авитаминоза у матери после суровой зимы. Слепота проходит, если ягнёнка поить рыбьим жиром с коровьим молоком».

Но в кошаре ни было ни рыбьего жира, ни коровьего молока. Сергей не мог в такое время отлучиться из кошары. Он решил послать в станицу Ванюшку Мосного.

Никто не мог бы назвать Ванюшку разговорчивым хлонцем. Всё он делал молча. И сейчас молча выслушал он наказ Сергея, молча запряг быков в сани.