Альфред Элтон Ван Вогт - Избранные произведения. Том I [Компиляция]

Он внезапно вспомнил о цели своего прихода.

— Положение очень серьезное. Если вы нам не поможете, то скоро вам тоже не поздоровиться. Гуньяне уже близко.

В его тоне сквозила искренность, внушавшая доверие.

— Что же произошло? — спросил Модьюн.

Нунулиец помолчал, потом ответил без утайки:

— Наши десантные катера захвачены. Большие силы гуньян, по численности равным двум дивизиям, заняли всю хвостовую часть корабля, включая парк. При этом они прибегли к методу, который не знаком ни мне, ни моим военным советникам.

Модьюн кивнул.

— Пожалуй, как раз здесь я смогу вам помочь. Почему бы нам вместе не пройти в хвостовую часть? Я так понял, что вы хотели бы предотвратить атаку?

— Да-да, конечно, — нунулиец был явно выбит из колеи. — Но сначала нужно вывести из боя наши наземные войска и вернуть их на корабль. Ведь там, внизу, добрых двести тысяч человек.

Модьюн опешил.

— Такая масса народа! Может быть, среди них и мои друзья. Они сказали, что жребий пал на каждого из них.

— Эти мелкие подробности мне неизвестны, — поспешно вставил нунулиец.

Модьюн, который уже взялся за ручку двери, обернулся и, нахмурившись посмотрел на инопланетянина.

— То, что вы сказали, — медленно проговорил он, заставляет меня усомниться в вашей системе жеребьевке. Может быть, она проводилась так же «непредвзято», как и заседание комитета, на котором решался вопрос о цели полета? — Он прищурился. — Может быть, моих друзей нарочно выбрали, чтобы бросить в самое пекло — в надежде, что их там ранят или убьют?

— Нет, клянусь, вам, нет! — нунулиец совсем растерялся. — В этом не было никакой надобности. — Он обречено замолк. — А если ваши друзья действительно попали туда, то чем скорее вы вмешаетесь, тем лучше для них. Поверьте, там творится сущий кошмар. Что-то нужно делать, иначе все наши войска разметут в прах.

— Не совсем представляю себе, что тут можно сделать, — сказал Модьюн. — Но раз уж мы хотим остановить атаку, давайте пойдем взглянем.

С этими словами он распахнул дверь и вышел в коридор. Нунулиец следовал за ним по пятам.

Идти было трудно. Навстречу им ползла сплошная лавина отступающих — мужчины, женщины. Раздавались крики, тяжелый топот ног. Отчаянно напирая, солдаты пробивались в переднюю часть корабля. — Не отставайте, — предупредил Модьюн нунулийца, загораживая тщедушного инопланетянина от здоровенных человекозверей, которые торопливо проталкивались мимо, не обращая на них внимания.

С счастью, толпа была не везде одинаково плотной. Иногда кто-то отставал, и на этом месте появлялась пустота. Тогда оба- человек и нунулиец — делали стремительный бросок вперед.

Наконец, они добрались до места, где пол был усеян телами раненных и убитых. Вокруг раздавались стоны умирающих. И тут Модьюн почувствовал, что сзади его дергают за рукав.

— Куда вы? — спросил нунулиец. — Его гладкое лицо неуловимо изменилось; казалось, серая кожа слегка побледнела. Червеобразная поросль на голове свернулась узелками, прижимаясь к черепу.

— Думаю, нам стоит поговорить с предводителем гуньянских войск, проникших на корабль.

— Тогда я поручаю вам провести переговоры, — с готовностью откликнулся нунулиец. — Мне, правителю корабля, не к лицу сдаваться на их милость.

— Сомневаюсь, что возникнут какие-то осложнения, сказал Модьюн, несколько удивленный. — Они должны быть вне себя от радости, когда узнают, что вы собираетесь прекратить атаку. Ведь вы действительно так решили?

— Да, конечно, — голос инопланетянина звучал вполне искренне.

— Если вам и вправду удастся убедить их не препятствовать отступлению наших наземных войск, скажите им, что мы немедленно улетаем.

— Я очень рад, — кивнул Модьюн, — но, наверное, лучше, чтобы вы сами им это сказали.

Нунулиец попятился.

— Полагаю, что мне пора на пост управления, Я должен послать наши войска на защиту носовой части корабля, на тот случай, если противник пойдет в наступление раньше, чем вы закончите переговоры. Походе, что это никого не заботит.

Он был прав. Модьюн уже понял, что убитые и раненные, чьи тела их окружали, — это те, кому удалось выбраться из бойни, которая шла ближе к хвосту корабля. Вероятно, гуньянские войска базировались в одном из больших парков, расположенных в той части звездолета.

— Ну что же, — сказал он вслух, — пожалуй, ваша идея неплоха. Понадобится точный расчет, к тому же могут возникнуть трудности со связью. Главное — спасти людям жизнь, — он вспомнил, как отчаянно цеплялись за жизнь его друзья, когда их приговорили к смертной казни, — я уверен, что в первую очередь каждого заботит именно это. Полагаю, и вас тоже, — обратился он инопланетянину.

Кажется, к нунулийцу возвращалась его обычная густо-серая окраска.

— Между прочим, — заявил он, — специальное указание комитета предписывает мне без особой надобности не подвергать свою жизнь опасности. А я, всей душой стремясь к миру, кажется, нарушил его. Так что лучше мне поскорее уйти.

— Вы — и мир?.. Вот уж не знаю… — начал Модьюн и замолчал. Нунулиец уже стремительно удалился. Еще несколько минут, и он, шмыгнув в боковой коридор, исчез.

Модьюн пошел дальше. Из любопытства он включил сигнальную систему. Предосторожность была лишней — в таком ограниченном пространстве защита должна сработать автоматически. Почти сразу же поступил первый сигнал. Он означал, что за человеком ведется наблюдение, и при этом используются довольно сложные приборы, способные передавать изображение предметов на расстояние.

Миновав беззвучно раскрывшиеся двери, Модьюн оказался на территории, занятой гуньянами. Несколько аборигенов, по-видимому солдат, появились в коридоре за его спиной, отрезая путь к отступлению.

«Прекрасно, — подумал он. — Надеюсь, они поняли, что я пришел сюда добровольно».

Внезапно в мозгу включился телепатический сигнал, и тут же мимо его плеча промелькнула яркая вспышка.

Не замедляя шага и не оборачиваясь, Модьюн продолжал идти вперед, стараясь не наступать на мертвые тела. Еще одна ослепительная вспышка пронеслась в нескольких сантиметрах от его головы. И еще одна. Сигналы в мозгу или сплошным потоком. Но он отметил, что интенсивность у них минимальная. Работала пассивная защита, а не оборона.

Гуньяне не целились на него. Модьюн понял: они проверяют готов ли он следовать дальше.

Стрельба закончилась так же внезапно, как и началась. Через несколько секунд, когда он подошел к месту, где его путь пересекал поперечный коридор, с обеих сторон вышли шестеро гуньян и преградили ему дорогу.

Модьюн остановился. Наверное, сейчас станет ясно, что ему нужно сделать, чтобы пройти дальше.