Аннотация:

Он подождал, давая мне возможность ответить. Я молчала.

- Несколько лет назад я увидел кое что, что меня потрясло. Пожилые мужчина и женщина - ну, или, скорее, тела пожилых мужчины и женщины. Прожили вместе так долго, что обручальные кольца почти вросли в кожу. Они держались за руки, и он поцеловал ее в щеку, а она залилась краской, словно под всеми этими морщинами пряталась юная девушка. И тогда мне пришло в голову: вы чувствуете то же самое, что и люди, потому что вы больше не кукольники, управляющие марионетками, вы стали нами.

- Да, - прошептала я. - У нас те же чувства. Человеческие чувства. Надежда, боль, любовь.

- Значит, если ты не играешь… что ж, тогда я уверен, что ты любишь их обоих. Ты, Анни. Не просто тело Мела ни, а ты сама.

Я уронила голову на руки. Этот жест был равносилен признанию, но мне уже было все равно - сил держать это в себе не осталось.

- Значит, я угадал. Но все таки интересно, что стало с моей племянницей? Что с ней произошло, что грозит мне? Если кого то засовывают тебе в голову, куда деваешься ты сам?… Исчезаешь? Пропадаешь безвозвратно? Это похоже на смерть? Или на сон? Ощущаешь ли внешний контроль? И ощущает ли твое присутствие новый хозяин? А может, ты сидишь, запертый в собственном теле, и заходишься в беззвучном крике?

Я сидела очень тихо, стараясь выглядеть невозмутимо.

- Очевидно, вы отказываетесь от прежнего поведения и воспоминаний. Что же касается сознания… Похоже, некоторые люди не желают сдаваться без боя. Черт, я вот точно сражался бы до последнего - я еще тот упрямец, любой подтвердит. Я по натуре боец. Как и все, кто остался. И, знаешь, я уверен на все сто, что Мелани тоже билась до конца.

Он не отрывал взгляда от потолка, а я уткнулась в пол - разглядывала его, изучая узоры на красно серой пыли.

- Да, я много об этом думал…

Теперь, даже не поднимая головы, я чувствовала на себе его взгляд. Я не шевелилась, только медленно вдыхала и выдыхала, на что уходили все мои силы. Пришлось сглотнуть; язык все еще кровоточил.

«Имы думали, что он из ума выжил? - удивилась Мел. - Он всех насквозь видит. Да он гений».

«Одно другому не мешает».

«Но это же значит, что нам больше не надо молчать. Он знает». - В Мелани проснулась надежда. Последнее время она совсем притихла и почти не появлялась. В относительно благополучные периоды ей было сложнее сосредоточиться. Она выиграла главную битву - привела нас сюда. Ее тайнам больше ничто не угрожало; ее воспоминания больше не предадут ни Джареда, ни Джейми. Теперь, когда необходимость сражаться отпала, ей было сложнее найти в себе силы, чтобы поддерживать разговор - даже со мной. А сейчас ее словно оживила мысль о том, что нас обнаружили, что другие люди признали ее существование.

«Джеб знает, да. Но это ничего не изменит».

Она подумала о том, как Джеба воспринимали остальные.

«Ты права, - вздохнула Мелани. - А вот Джейми, мне кажется… ну, он не знает и даже не догадывается… мне кажется, он „чувствует“ правду».

«Может быть. Но пойдет ли это ему - да и нам с тобой - во благо или во вред, выяснится только к развязке».

Джеб несколько секунд помолчал, а затем снова пустился в пространные размышления вслух.

- Да, любопытно. Правда без всяких «бах, тарарах», как в кинофильмах, которые мне нравились. И все равно интересно. Хочется побольше узнать об этих «Паучках». Мне правда любопытно… честное слово.

Я вздохнула и подняла голову.

- Что вам рассказать?

Он улыбнулся, глаза его сузились в щелочки.

- Три мозга, верно? Я кивнула.

- А глаз сколько?

- Двенадцать - по одному на каждый сустав ног и тела. Вместо век глаза защищают волоски - вроде множества ресничек из металлической стружки.

Он кивнул, глаза его светились.

- Они мохнатые, как тарантулы?

- Нет. Скорее… покрыты панцирем - чешуйками, как у рептилий или рыб.

Я прислонилась к стене, приготовившись к долгой беседе.

Джеб не разочаровал меня. Я потеряла счет заданным вопросам. Он ждал подробностей - внешний вид Пауков, их повадки, и как они освоились на Земле. Он невозмутимо выслушал подробности завоевания; напротив, казалось, эта часть рассказа понравилась ему даже больше других. На меня обрушивались бесконечные вопросы, то и дело перемежаемые улыбочками. На рассказ о Пауках ушли часы, пока Джеб не удовлетворил свое любопытство в этой области и не заинтересовался Цветами.

- Ты почти ничего не объяснила, - напомнил он. Пришлось поведать ему о самой прекрасной и самой безмятежной из планет. Едва я замолкала, чтобы перевести дыхание, как он вворачивал новый вопрос. Ему нравилось предугадывать мои ответы, и он не сильно расстраивался, когда в очередной раз попадал пальцем в небо.

- Значит, они, как венерина мухоловка, насекомых едят? Готов поспорить, что и ты ела. А может, даже что нибудь покрупнее - птиц, например, или птеродактилей!

- Нет, мы питались солнечным светом, как и большая часть местных растений.

- Ну, мой способ явно веселее. Иногда я даже смеялась вместе с Джебом.

Мы только перешли к Драконам, как показался Джей ми, который принес ужин на троих.

- Привет, Странница, - произнес он немного смущенно.

- Привет, Джейми, - отозвалась я робко, опасаясь, что он стесняется сблизившей нас сокровенности, ведь для него я была врагом.

Однако Джейми уселся между мной и Джебом, скрестил ноги и поставил поднос с едой прямо в центре нашего укромного уголка. Я умирала от голода, к тому же я вещала так долго, что во рту пересохло. Я взяла миску с супом и в несколько глотков ее прикончила.

- Как же я не смекнул, что сегодня в столовой ты отказалась от обеда из вежливости. Анни, если хочешь есть, то так и говори. Мысли я читать не умею.

Я бы оспорила последнее утверждение, если бы мой рот не был занят разжевыванием горбушки.

- Анни? - спросил Джейми.

Я кивнула, давая понять, что не возражаю.

- А ведь ей вроде как подходит это имя? - Джеба прямо распирало от гордости, меня бы не удивило, если бы он похлопал себя по спине - так, для пущего эффекта.

- Вроде как, - согласился Джейми.

- Вы о Драконах говорили?

- Ага, - с воодушевлением подтвердил Джеб, - только не о ящероподобных. Эти Драконы желеобразные. Хотя они могут летать… что то в этом роде. Воздух там гуще, тоже наподобие желе. Они, можно сказать, плавают, а дышат кислотой - неплохая замена огню, что скажешь?

Пока Джеб посвящал Джейми в подробности существования Драконов, я набросилась на свою и чужие порции, осушила бутыль с водой. Однако едва я прекратила жевать, Джеб снова принялся за вопросы.

- А эта кислота, она…

Джейми в отличие от Джеба вопросов не задавал, и в его присутствии я тщательнее подбирала слова. Однако и сам Джеб случайно или намеренно обходил щекотливые темы, поэтому моя осторожность оказалась излишней.