Адский наемник - Холодный ветер трепал волосы стоящего на коленях человека.

- Куда? - я опешил.

- В столицу. Гриэлю пришло послание - он написал, что нашел Высшего демона, человека, прошедшего Перерождение и получившего Скрепы. Теперь в Канцелярии решили поспешить привести тебя к присяге.

- То есть? Что, клеймо какое-то?

- Расслабься. Некоторые правители требуют от своих подчиненных именно Клятвы Крови, но они, как правило, плохо кончали. А вот наш правитель верит на слово - и если ты не засланный лазутчик, то все будет впорядке.

- А он не боится плохо кончить? - заметил я, закидывая мешок на плечи.

- Нет. Он, знаешь ли, Архимаг Разума. И считает, что смерть в случае предательства - а он легко все узнает даже на расстоянии - слишком просто.

Уфир стоял в центре комнаты.

- Поверь, предавать его никто не собирается. Больно правитель хороший - и умный. Так что крайняя попытка переворота закончилась триста лет назад широкими гуляньями на Арене Пяти Армий.

- Не понял? - удивился я.

- Обычно там проводят гонки и поединки - не насмерть, разумеется. Ну и дуэли. Но в тот раз Повелитель решил вспомнить времена своих предков…

Лишенные разума Высшие демоны сражались друг с другом насмерть. Оставшихся в живых после этого отправили в соседний Дом, для тренировки молодняка. Кого-то оставили в Академии - они потеряли свою сущность и теперь работают на хозяйственных работах. Как Големы.

Уфир внимательно на меня посмотрел, а мне резко расхотелось ехать в Столицу.

- С тех пор восстаний и интриг не было… Никто не хочет кончить ТАК.

- Вы издеваетесь?

- Нет. Но вы можете поехать со мной на одном седле, я не против.

- Твою ж мать…

Я, Гриэль и Саэльт стояли перед здешней конюшней.

Здешние кони звались Келпи. Как я понял, это были Низшие, не имеющие разума и более-менее мирные. Выглядели как серые лошади с прозрачной гривой и таким же хвостом. И все бы ничего…

Только вот, во-первых, тени у них нет, это сразу бросалось в глаза. Во-вторых, от них ощутимо пахнет морем - водорослями и слегка гнилью. Запах из пасти… не берусь описать!

И в-третьих… Такие глаза меня откровенно пугают.

Келпи - Низшие демоны, используются в качестве тягловых животных. Попадая на материальный план бытия, они сначала вполне стабильны, но постепенно, в условиях отсутствия постоянной подпитки Силы, начинают ее добывать сами… Наиболее часто Келпи похищают и топят детей - они подходят к ним, нагибают голову и предлагают прокатиться, а потом прыгают в воду. Стихия Воды для них - родная, потому их часто используют маги-демонологи для быстрого перемещения по воде. С них крайне сложно упасть, потому что сам конь поддерживает седока природной магией.

Как у зомби в фильмах - без выражения и жизни… Да, еще у них зубы - острые. Прелесть, правда?

У меня и Уфира были именно такие животины. У меня, правда, поменьше.

Но вот Гриэль…

Угольно-черный конь, из глазниц, пасти и ноздрей вырывается пламя красного цвета. Грива и хвост как будто сотканы из чернильного тумана…

- Павший Единорог. Редкий зверь… - заметил Саэльт. Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил:

- Единороги ВСЕГДА выхаживают своих детенышей. Единственная причина, которая может им помешать - это смерть. И в таком случае молодой единорог перерождается в демона, который очень агрессивен и опасен для людей. Вероятность этого примерно такая же, как твое перерождение в демона.

- То есть ему очень сильно повезло?

- Как сказать…

- Так что - со мной поедешь? - Гриэль на этот раз был сосредоточен, собран и сверлил меня взглядом. Я поежился.

- Нет, спасибо, поучусь как-нибудь. Все равно потом пригодиться! - и запрыгнул в седло.

- Ладно… - задумчиво протянул Алоиз, забираясь на свое чудище. А я заметил, что на лбу этого монстра видна набольшая звезда красного цвета - пентаграмма.

Мы с Уфиром переглянулись.

- Давай, учи.

- Тут все просто…

Спустя десять минут я вполне приемлемо держался в седле. Когда в качестве стимула выступает Аристократ с неопределенной сексуальной ориентацией, освоение нового проходит не просто быстро, а очень быстро.

Я, наконец, смог не отвлекаться на всякие мелочи и имел возможность оглядеться. Я не знаю, куда именно ходил на экскурсии автор 'Божественной комедии', но как бы то ни было, окружающая обстановка Ад не напоминала. Скорее - Чистилище.

Бескрайняя серая равнина. Под копытами лошадей мягко перекатывается серый камень - такое впечатление, что двигаешься по дну высохшего моря - галька, аккуратная и мягкая.

Она отнюдь не однотонна - серый цвет, но сколько его оттенков! Время от времени попадаются растущие прямо из земли кристаллы. В них - серого цвета туман. Каждый раз, как я прохожу мимо такого - как будто освежаюсь. Не то что прям 'усталость - как рукой', но какой-то душевный подъем…

- Кристаллы Душ. - Пояснил Саэльт. - Такие как тут - не редкость. И цены не представляют. А вот концентрированные - это да.

- А что они могут? - полюбопытствовал я.

- Кроме того, что в случае ранения - спасти жизнь любого разумного? Ну… Усиление способностей, например. Артефакты и украшения из них - хорошая помощь любому магу.

- Отколоть, может, кусочек? - я воровато вытащил из ножен выданный Занудием кинжал.

- Зачем? Эти - бесполезны. Мы прошли, энергию забрали - теперь копиться будет. А из концентрированных кристаллов, кстати, так просто ее не возьмешь - тут ты на инстинктах ее забрал.

Я погрустнел.

В данном измерении золотой стандарт так же имеет хождение. Но больше ценятся все-таки Знания и Сила. Я имею ввиду - магическая. Так что драгоценные камни тут рассматриваются с точки зрения пригодности для артефакта, а не красоты и массы.

- Привал. - Коротко скомандовал командир.

Как ни странно, спина не болела, и на ногах я стоял твердо. Впрочем, тут скорее заслуга лошади.

Единорог Гриэля остался стоять аки статуя, а наши… Легли! Как верблюды, знаете - подогнув под себя ноги и скомкавшись таким компактным холмиком.

Я в очередной раз мысленно дал себе затрещину и рыкнул: 'Не удивляться!'

Саэльт хмыкнул и начал раскладывать припасы. Рацион демонов не слишком отличался - правда, мясо фиолетового цвета меня пугало еще с момента моей первой трапезы, но потом я привык. Хлеб - он хлеб и есть… Желтый, правда, ну у всех свои недостатки!

Гриэль сосредоточено жевал и я молился, чтоб он не начал чудить. Я же, в случае нехороших его действий, вдарю!

Правда, идей о том, как вырубить Высшего Демона, в то время как сам являешься Низшим…

Вроде бы Демоны выносливы, но спать нужно всем.

По низкому свинцовому небу над нами время суток с трудом определялось, но, тем не менее, организм настойчиво требовал сна.

Итак, в открытом поле, посреди серых холмов, рядом с Простыми Кристаллами Душ расположилось на ночлег три Высших Демона… или два с половиной?