Simenon, Georges - Au Rendez-vous des Terre-Neuvas

La balle avait dû l’atteindre au ventre ou au côté. On voyait le veston brûlé, déchiqueté à hauteur de la hanche.

— Un docteur !… La police !… criait-on quelque part.

Un docteur, il en arriva un, en maillot de bain, car il était sur la plage à cent mètres à peine de l’hôtel.

Au moment où Le Clinche allait tomber, on l’avait soutenu. On le portait dans la salle à manger. Marie suivait le cortège, comme une folle.

Maigret n’avait pas eu le temps de s’occuper d’Adèle ni de son amant. Au moment où il pénétrait dans le café, il l’aperçut soudain, livide, vidant un grand verre contre lequel ses dents claquaient.

Elle s’était servie elle-même. Elle avait encore la bouteille à la main. Elle remplit le verre une seconde fois…

Le commissaire ne s’en inquiéta pas davantage, mais il garda l’image de ce visage blême au-dessus du corsage rose et surtout de ces dents qui cliquetaient sur le cristal.

Il n’aperçut pas Gaston Buzier. On fermait la porte de la salle à manger.

— Ne restez pas ici… disait le patron à ses clients. Du calme !… Le docteur désire qu’on ne fasse pas trop de bruit.

Maigret poussa l’huis, trouva le médecin agenouillé. M meMaigret retenait la jeune fille frénétique qui voulait absolument se précipiter vers le blessé.

— Police…, souffla le commissaire au médecin.

— Vous ne pourriez pas faire sortir ces dames ?… Il faudrait le déshabiller et…

— Oui…

— J’aurais besoin de deux personnes pour m’aider… On devrait déjà téléphoner pour une ambulance…

Il était toujours en maillot de bain.

— Grave ?…

— Je ne peux rien dire avant d’avoir sondé la plaie… Et vous vous rendez compte…

Oui ! Maigret se rendait compte, en voyant cette chose atroce, chairs et vêtements mélangés…

Sur les tables, les couverts étaient dressés pour le dîner. M meMaigret sortait, entraînant Marie Léonnec. Un jeune homme en pantalon de flanelle disait timidement :

— Si vous permettez que je vous aide… Je suis élève en pharmacie…

Un rayon de soleil oblique, tout rouge, frappait une vitre et c’était si aveuglant que Maigret alla fermer la persienne.

— Voulez-vous lui soulever les jambes ?…

Il se souvenait de ce qu’il avait dit à sa femme, l’après-midi, paresseusement installé dans un fauteuil-hamac, en suivant des yeux la silhouette dégingandée qui, près de la silhouette plus petite et plus vive de Marie Léonnec, évoluait le long de la plage.

— Un oiseau pour le chat…

Le capitaine Fallut était mort tout de suite en arrivant. Pierre Le Clinche, lui, s’était débattu, longtemps, farouchement, peut-être encore quand il avait les yeux clos, une main sur la table, une autre dans la poche, et qu’Adèle parlait, parlait pour la galerie.

8

Le marin ivre

Il était un peu moins de minuit quand Maigret sortit de l’hôpital. Il avait attendu de voir le brancard sortir de la salle d’opération porteur d’une grande forme blanche.

Le chirurgien se lavait les mains. Une infirmière rangeait les instruments.

— On essaiera de le sauver ! répondit-on au commissaire. L’intestin est perforé en sept endroits. Ce qu’on peut appeler une sale blessure ! Nous avons mis de l’ordre dans tout ça…

Et il désignait des baquets pleins de sang, de coton, des désinfectants.

— Je vous jure qu’il y avait un sacré travail dessus…

Ils étaient tous d’excellente humeur, médecins, aides et infirmières. On leur avait apporté un blessé aussi mal en point que possible, crasseux, le ventre ouvert et brûlé tout ensemble, avec des lambeaux de vêtements incrustés dans les chairs.

Or, c’était un corps tout propre que le brancard venait d’emmener. Et le ventre était soigneusement recousu.

Le reste viendrait après. Peut-être Le Clinche reprendrait-il ses sens, peut-être pas ? À l’hôpital, on ne cherchait pas à savoir qui il était.

— Il a vraiment des chances de s’en tirer ?

— Pourquoi pas ? On a vu plus vilain que ça pendant la guerre…

Maigret avait téléphoné aussitôt à l’ Hôtel de la Plage , afin de rassurer Marie Léonnec. Maintenant il s’en allait, tout seul. La porte de l’hôpital se refermait derrière lui avec un bruit d’instrument bien graissé. C’était la nuit, une rue déserte, des petites maisons bourgeoises.

Il n’avait pas fait dix pas qu’une forme se détachait du mur, que le visage d’Adèle se montrait dans la clarté d’un réverbère, que sa voix hargneuse questionnait :

— Il est mort ?…

Elle avait dû attendre des heures. Ses traits étaient tirés et les accroche-cœurs de ses tempes avaient perdu leur courbe.

— Pas encore ! répondit Maigret sur le même ton.

— Il va mourir ?…

— Peut-être que oui… peut-être que non…

— Vous croyez que je l’ai fait exprès ?

— Je ne crois rien du tout…

— …Parce que ce n’est pas vrai…

Le commissaire marchait toujours. Elle le suivait et pour cela elle devait marcher très vite.

— Au fond, avouez que c’est sa faute…

Maigret feignait de ne même pas l’écouter, mais elle s’obstinait, têtue.

— Vous savez très bien ce que je veux dire… À bord, c’est tout juste s’il ne parlait pas de m’épouser… Puis, une fois à terre…

Elle ne se décourageait pas. Elle semblait poussée par un besoin impérieux de parler.

— Si vous croyez que je suis une mauvaise fille, c’est que vous ne me connaissez pas… Seulement, il y a des instants… Écoutez-moi, monsieur le commissaire… Il faut quand même que vous me disiez la vérité… Je sais ce que c’est une balle… Surtout à bout portant, dans le ventre… On lui a fait la laparotomie, n’est-ce pas ?…

On sentait qu’elle avait traîné les hôpitaux, entendu parler les médecins, fréquenté des gens qui n’en étaient pas à leur premier coup de revolver.

— Est-ce que l’opération a réussi ?… Il paraît que cela dépend du repas que l’on a fait avant…

Ce n’était pas de l’angoisse violente. C’était une âpre obstination que rien ne rebutait.

— Vous ne voulez pas me répondre ?… Et pourtant vous avez bien compris, vous, pourquoi je rageais comme ça tout à l’heure… Gaston, c’est un voyou, et je ne l’ai jamais aimé… Tandis que l’autre…

— Il est possible qu’il vive ! articula Maigret en regardant la fille dans les yeux. Mais, si le drame de Océan n’est pas éclairci, cela n’en vaudra pas mieux…

Il attendait un mot, un tressaillement. Elle baissa la tête.

— Naturellement, vous croyez que je sais… Du moment que les deux hommes étaient mes amants… Et pourtant, je vous jure… Non ! Vous ne connaissez pas le capitaine Fallut… Alors, vous ne pouvez pas comprendre… Il était amoureux, bien sûr. Il venait me voir au Havre… Et une passion comme ça, à son âge, lui tapait un peu sur le cerveau… Mais cela ne l’empêchait pas d’être un homme minutieux en tout, très maître de lui, maniaque à force d’aimer l’ordre… Je me demande encore comment il a accepté que je me cache à bord… Mais, ce que je sais, c’est qu’à peine au large il le regrettait et qu’à force de le regretter il s’est mis à me détester… Son caractère a tout de suite changé…

— Pourtant le télégraphiste ne vous avait pas encore vue !

— Non ! Ce n’est que la quatrième nuit, je vous l’ai déjà dit…

— Vous êtes sûre que Fallut était déjà d’humeur bizarre avant cela ?

— Pas autant, peut-être ! Après, il y a eu des jours où c’était hallucinant, où je me demandais s’il n’était pas vraiment fou…

— Et vous n’avez pas la moindre idée de la raison de cette attitude ?…

— Non !… J’y ai pensé… Des fois je me disais qu’il y avait un secret entre lui et le télégraphiste… J’ai même pensé qu’on faisait de la contrebande… Ah ! on ne m’y reprendra pas à m’embarquer sur un bateau de pêche !… Pensez que cela a duré trois mois… Pour finir comme ça !… Un qui est tué à l’arrivée… L’autre qui… C’est vrai qu’il n’est pas mort, n’est-ce pas ?…

Ils avaient atteint les quais et la jeune femme hésitait à avancer.

— Où est Gaston Buzier ?

— À l’hôtel… Il sait bien que ce n’est pas le moment de m’ennuyer et que je le plaquerais pour un oui ou pour un non.

— Vous allez le rejoindre ?

Elle haussa les épaules dans un geste qui signifiait :

— Pourquoi pas ?

Elle eut pourtant une sorte de retour de coquetterie. Au moment de quitter Maigret, elle murmura avec un sourire maladroit :

— Je vous remercie, monsieur le commissaire… Vous avez été bon pour moi… Je…

Elle n’osait pas aller jusqu’au bout. C’était une invitation, une promesse.

— Ça va ! Ça va ! grommela-t-il en s’éloignant.

Et il poussa la porte du Rendez-Vous des Terre-Neuvas.

À l’instant où il mettait la main sur le bec-de-cane, on entendait nettement une rumeur à l’intérieur du café, comme si une douzaine d’hommes parlaient à la fois.

L’huis ouvert, ce fut d’un seul coup, sans transition, le silence le plus absolu. Et pourtant ils étaient plus de dix dans la salle, en deux ou trois groupes qui devaient auparavant s’interpeller de table à table.

Le patron vint au-devant de Maigret à qui il serra la main, non sans une certaine gêne.

— C’est vrai, ce que l’on raconte ?… Le Clinche s’est tiré une balle de revolver ?…

Les consommateurs buvaient, par contenance. Il y avait là P’tit Louis, le nègre, le Breton, le chef mécanicien du chalutier, quelques autres encore, que le commissaire avait fini par connaître de vue.

— C’est vrai ! fit Maigret.

Et il remarqua que le chef mécanicien s’agitait, soudain mal à l’aise, sur la banquette de molesquine.

— Une fameuse campagne ! grogna quelqu’un dans un coin, avec un accent normand très prononcé.

Et ces mots-là devaient assez bien traduire l’opinion générale, car des têtes se baissèrent, un poing frappa une table de marbre tandis qu’une voix faisait écho :

— Une campagne de malheur, oui !…

Mais Léon toussa pour rappeler ses clients à la prudence, leur désigna un marin en vareuse rouge qui buvait tout seul dans un coin.

Maigret alla s’asseoir près du comptoir, commanda une fine à l’eau.

On ne parlait plus. Chacun cherchait une contenance. Et Léon, en metteur en scène habile, proposait au groupe le plus important :

— Vous voulez les dominos ?…

C’était un moyen de faire du bruit, d’occuper les mains. Les dominos à dos noir furent mélangés sur le marbre de la table. Le patron s’asseyait près du commissaire.

— Je les ai fait taire, souffla-t-il, parce que le type qui est dans le coin à gauche, près de la fenêtre, est le père du gosse… Vous comprenez ?…

— Quel gosse ?…

— Le mousse… Jean-Marie… Celui qui est passé par-dessus bord, le troisième jour…

L’homme tendait l’oreille. S’il n’avait pas entendu les mots, il avait compris qu’il était question de lui. Il fit signe à la fille de salle de lui remplir son verre et le vida d’un trait, avec un sursaut de dégoût.

Il était déjà ivre. Ses yeux à fleur de tête, d’un bleu clair, étaient glauques. Une chique de tabac gonflait sa joue gauche.

— Il fait Terre-Neuve aussi ?…

— Il l’a fait, autrefois… Maintenant qu’il a sept enfants, il fait le hareng, l’hiver, car les campagnes sont moins longues : un mois d’abord, puis toujours moins à mesure que le poisson descend vers le sud…