Ольга Перовская - Остров в степи

— Старик целует розового конька. Он гладит его полосатую шею и плачет.

— Старик сказал, что вы, толстяки, безжалостные и замучите розового конька до смерти.

Старик привязал к столбу какую-то пружину с часами, а к пружине — розового конька; когда конек хочет бежать, пружина натягивается, а старик смотрит на часы и что-то вычисляет.

— А! — говорили толстяки. — Это он пробует силу своего чуда. Ну, пусть пробует. Завтра мы ему устроим пробу немножко почище, чем на пружине.

Наутро все толстяки собрались у конюшни. Старик, к сожалению, не ошибался: розовому коньку, видно, и в самом деле пришел конец. Толстяки выбрали в конюшне самую рослую и сильную лошадь — белого Султана. Его подвели к длинной немецкой телеге, наполненной тяжелыми мешками с песком, и стали запрягать.

Султан рыл землю копытами, выгибал лебединую шею и смотрел на людей горячими, преданными глазами. Длинная грива и хвост его развевались по ветру.

Когда с другой стороны подвели к нему в пару розового конька, толстяки опять схватились за животы и затряслись от хохота. Фрегат едва доходил Султану до плеча. Туловище у него было короткое и круглое. Когда на него надели сбрую, он просто утонул в ней — так она была велика для пего.

Пришлось наскоро вызывать шорника и перешивать всю сбрую. Наконец все было готово, и Фрегат влез в хомут вместе с Султаном.

Он был, и правда, очень смешной. Гривка у него стояла торчком, чолки не было вовсе, а голова была голая и по по туловищу большая. От крика и суетни людей бедный ковок совсем растерялся и глядел на всех, как ребенок.

Старик отвернулся, а потом и вовсе убежал прочь, чтобы не видеть жестокой забавы.

Телега тронулась. Лошади должны были везти тяжелый воз до тех пор, пока кто-нибудь из них не упадет. Кто-нибудь из двух непременно должен был погибнуть в этой борьбе. И толстяки-помещики, зная силу могучего Султана, шутя замахали шапками и закричали коньку:

— Осторожней, зеброид! Не налегай слишком ретиво, полосатый великан! Не умори нашего крошку Султана!

Рядом с телегой поехало двое свидетелей. Они должны были наблюдать за лошадьми во время пути, чтобы потом рассказать, как все было. Кроме того, один из них вел в поводу запасную лошадь — Калифа. Когда зеброид сдохнет, Калифа должны были запрячь в телегу, чтобы привезти ее обратно.

Телега выбралась в степь. Султан из-под длинной чолки скосил на Фрегата свой синий глаз и прибавил шагу. Должно быть его рассмешила и обозлила эта суетливая встрепанная лошадка, так нахально ставшая с ним в пару.

Фрегат тоже натянул постромки и глянул на большого красавца-соседа.

Вы ведь помните, что у него вовсе не было никакой чолки? Это только домашние лошади, давно живущие под защитой человека, закрывают свои глаза длинными волосами. А диким лошадям нужна открытая морда. На воле у них много врагов, которых надо видеть издалека.

Фрегат получил открытую морду от своего отца — дикой зебры. И кровь в нем текла дикая, неукротимая. Его злило, что тяжелый груз мешает ему бежать. Он грыз удила и сердито налегал в хомут. Тогда левый край телеги, где вез Фрегат, заходил вперед. Телега начинала итти боком, и кучеру приходилось подгонять Султана.

Скоро Султан потемнел от пота, как выкупанный. Фрегат тоже сильно вспотел, но он быстро высох. А у Султана на боках показалась пена.

Так проехал тяжелый воз сорок верст. Под большими глазами Султана не высыхали ручьи. Пена хлопьями падала на землю, и он уже два раза спотыкался.

В это время телегу догнали коляски с гостями. Они ехали к тому месту, где тяжелый воз должен был повернуть и поехать назад. Толстяки промчались мимо с хохотом и криками:

— Она еще жива, эта полосатая мышь? Ну, крепко же ей достанется!

— Да, уж Султан вышибет из нее дух.

— Кучер! Ты тогда не бросай ее в поле, а положи на воз, и пусть уж Султан с Калифом довезут ее до нас. Мы подарим ее старому ученому.

И никто из них не заметил, как сильно изменился и похудел за эти сорок верст веселый Султан.

А маленький Фрегат старался, как мог. Он тоже был мокрый. Из-под ремней сбруи проглядывала пена. Но крепкие, стальные ноги зеброида пока и не думали спотыкаться. Фрегат налегал в хомут, и телега все стремилась итти боком.

На пятьдесят первой версте показалась деревня. Султан, белый конь, поглядел на нее и заржал. Вдруг колени его подогнулись. Он рухнул на землю и сдох.

Свидетели, ехавшие рядом, остановились и стали удивленно перешептываться между собой. Кучер слез и начал снимать с мертвого Султана сбрую, чтобы надеть ее на Калифа.

Вороной Калиф был такой же красивый и рослый конь, как белый Султан. Толстяки ожидали, что он привезет дохлого зеброида. А теперь вот ему приходилось занять место Султана, чтобы довезти телегу до деревни.

Пока перепрягали больших лошадей, полудикий конь выкатался на траве и хорошенько расправил свое мускулистое тело. Он уже приготовился было попастись па траве, но люди взяли и снова прикрепили его к тяжелой телеге.

Тогда Фрегат рассердился и, должно быть, решил убежать от телеги. Он так стремительно бросился вперед, что Калифу пришлось очень даже поторапливаться. Кучер шевельнул Калифа кнутом, тот прибавил ходу и стал быстро покрываться потом.

А телега все-таки шла бочком.

И свидетели, ехавшие рядом, стали все громче и громче удивляться розовому коньку. Теперь уже они жалели его и радовались, что деревня — вот она, совсем близко. Там кончится наконец это жестокое испытание.

Но когда телега въехала в деревню, и изумленные толстяки поняли, в чем дело, они в страшном гневе затопали ногами и свирепо заорали:

— Назад! Назад поворачивай!

— Гони эту полосатую гадину! Бей ее!

— Хлещи! Дави! Арр! Взз!..

Солнце уже задело одним краем за землю. По степи медленно двигались длинные тени.

Это ехала тяжелая телега, запряженная парой коней. Справа шел, спотыкаясь, высокий вороной жеребец, слева — маленькая взъерошенная лошадка.

Она тоже была сильно измучена. Но дикие ноздри ее чуяли уже запах поселка. Лошадка пофыркивала и довольно бодро смахивала хвостом мух со спины.

За телегой ехали свидетели и во весь голос расхваливали чудесного розового конька.

В поселке, на балконе белого дома, стояли все толстяки. Когда телега показалась на дороге, толстяки посмотрели на нее и уныло стали переговариваться между собой.

— Ну, что же! Лошаденка, правда, ничего. Крепкая лошаденка. Но и Калиф тоже молодец.

— Еще бы, вон как тянет! Шестьдесят с лишним верст прошел — и как ни в чем не бывало.