Эрин Хантер - Красная луна

«Их запахи… Я знаю этих собак!»

Гроза вгляделась. Теперь она различила не только их запахи, но и фигуры. Пёс, радостно ткнувший Погоню носом, оказался Щёткой, её старым приятелем по стае Ужаса. В остальных собаках Гроза опознала Лесника, Шкирку и Стрелу – тощую охотничью собаку, которая подчинялась полуволку до того, как Лапочка стала Альфой и бывшие члены стаи Ужаса присоединились к их Стае.

Все эти собаки никогда не были по-настоящему счастливы в их Стае. Им не нравилось, как Альфа разрешала многие вопросы и конфликты. И им казалось, что она больше жаловала тех собак, которых давно знала. А когда Стаю начали преследовать беды, их недовольство возросло до предела. И они ушли, чтобы создать свой собственный маленький отряд.

«Похоже, сейчас они живут здесь, – подумала Гроза. – Недалеко они, однако, ушли от нашего лагеря!»

Она ещё ниже прижалась к земле – так, чтобы хорошо видеть встречу собак, но самой не попасться им на глаза Жуткая мысль пронеслась у неё в голове: «Если они живут так близко от нас. Может, плохая собака вовсе не в лагере?»

Гроза вытянула уши: «Я должна выведать их замыслы!»

– …тяжело, – послышался голос Погони, и охотница прищурила глаза «Что было тяжело, Погоня? Утаивать свои планы от Альфы? Скрывать своё предательство? Что?»

– Могу себе представить, – отозвался Щётка. – Мне жаль, что нам пришлось уйти. Но ты же понимаешь, почему мы так сделали, верно?

– Да, конечно, понимаю, – тихо сказала Погоня. – И я вас не виню. Но удерживать такую территорию силами немногих оставшихся собак очень трудно. И вся Стая сейчас напряжена, как никогда.

– Зато, – вмешалась в разговор Стрела, – щенки, наверное, очень забавные. Уверена – они не дадут Стае распасться. Быстро они растут?

– Они замечательные, – согласилась Погоня. – Ветерок и Солнышко от них без ума, как и собаки-родители. Они всё время за ними присматривают. Это большая помощь Альфе и Бете. А вы-то как сами? Как у вас дела?

«Что ж, послушаем! – нетерпеливо оскалилась Гроза. – Хватит пустой болтовни – я хочу знать подробности вашего заговора!»

– Ну, как… Вот, нашли, наконец, место для нашего лагеря, – заговорил Лесник. – И здесь, в общем-то, неплохо. Правда, пришлось разбираться с конкурентами – парой енотов. Честно говоря, я не думал, что они будут так сопротивляться. Но они оказались упорными. Ну, в конце концов, мы их отсюда прогнали. Это за впадиной, вон там, где течёт ручей. Слышишь, как журчит? Да и дичи хватает…

– Конечно, ваш лагерь получше, – встряла Шкирка. – Но нас и это место устраивает.

Скажи мне, Погоня, а как там Луна? Колючка и Жук?

– А мне хочется узнать побольше о Ветерок в роли няньки для щенят, – заявил Лесник. – И о том, чем ты сама занимаешься, Погоня.

«Что? – разочарованно отвела назад уши Гроза. – Они болтают так, как мы со Счастливчиком болтали с Дротиком и Беллой, когда навещали их. Это самый обычный разговор!»

«Ну, ничего, скоро они начнут обсуждать свои планы, – заверила себя собака. И тогда она узнает, какой будет их новая атака на Стаю и когда и где она произойдёт… – Мне просто нужно набраться терпения и подождать».

Ожидание, однако, затянулось надолго. Пару раз Гроза даже чуть не задремала, слушая их трёп о старых стаях и знакомых собаках. Обрывки новостей, долетавшие до её ушей, были самыми заурядными. Никто из пятерых собак не заговаривал ни об убийстве, ни об отравлении, ни о саботаже.

Когда Погоня вскочила на лапы, Гроза решила, что час пробил. И вот сейчас она разоблачит их заговор. Но вместо того, чтобы озвучить свои коварные планы, Погоня начала прощаться с бывшими сотоварищами.

– Так было приятно повидаться со всеми вами, – сказала она. – Я даже немного расслабилась и отдохнула от того напряжения, что царит в нашей Стае. Я приду снова, как только смогу.

И с этими словами Погоня развернулась и потрусила обратно тем же путём, которым прибежала.

Гроза чуть не вскрикнула от изумления. Ей потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя. За это время Погоня успела скрыться. И ни глаза, ни уши не помогли Грозе её обнаружить. «Надо поспешить, иначе я её не догоню!» – осознала охотница.

«Неужели они все абсолютно невиновны?» Гроза не могла в это поверить. Размашистыми прыжками она помчалась вперёд, жалея, что упустила Погоню из виду: «Как бы она чего не вытворила! Что, если она вернулась к своим дружкам и тихо договорилась с ними. Да, эта изворотливая собачонка могла меня обхитрить и сделать какую-нибудь гадость!»

По всему телу Грозы разлилась, забурлила паника Да такая сильная, что чуть не вытолкала из груди её сердце. Бывалая охотница забыла про всякую осторожность. И в тот момент, когда впереди замаячили задние лапы Погони, передние лапы Грозы вонзились в прикрытую листьями ямку. Собака накренилась вперёд и ударилась о сухой сучок дерева. Тот с треском разломался и шмякнулся наземь.

Погоня резко развернулась. Её глаза распахнулись так, что даже в полном мраке Гроза различила их выпучившиеся белки. А потом она услышала тяжёлое дыхание Погони и увидела, как вздыбилась шерсть у неё на загривке.

– Гроза! – ахнула Погоня, чуть не задохнувшись. И вовсе не от быстрого бега Маленькая собачка на дрожащих лапках медленно попятилась назад, наткнулась задом на ствол сосны и сдавленно взвизгнула. Но не отвела от Грозы своих глаз.

«Да она напугана до ужаса!»

Какое-то мгновение две собаки смотрели друг на друга в напряжённом молчании. А потом Погоня проскулила.

– Не тронь меня, пожалуйста, Гроза!

Гроза так растерялась, что на миг даже лишилась дара речи.

Тело Погони пробила дрожь. Шерсть встала дыбом по всей её шкуре.

«Погоня действительно думает, будто я – та плохая собака!»

Гроза облизала челюсти. И от одного этого простого движения Погоня содрогнулась и сжалась в комок.

«Но раз она считает предательницей меня, – сообразила Гроза, – значит, сама она таковой не является».

Погоня на самом деле боялась. Она не прикидывалась. Такого унизительного ужаса на своей морде не могла бы изобразить ни одна собака.

У Грозы засосало под ложечкой.

«О, Небесные Псы! – воскликнула мысленно охотница. – Я была на ложном пути! И потеряла столько времени! Погоня – не предательница. Она считает предательницей меня. Это очевидно!».

Но, если не Погоня, тогда кто же убил Бруно и Шёпота? Похоже, ответ на этот вопрос опять ускользнул от Грозы. Хуже того, теперь она оказалась ещё дальше от разгадки. «Пожалуй, сейчас легче поймать Золотую Оленуху, чем разоблачить предателя».

– Погоня! Погоня, прошу тебя! – Гроза очень осторожно, чувствуя, как подрагивают её лапы, сделала шаг вперёд. Погоня ещё плотнее вжалась в дерево, преградившее ей путь к отступлению. Её губы искривились в оскале, обнажив острые зубы. Но глаза всё ещё застилала паника. – Я не причиню тебе никакого вреда. Обещаю тебе, Погоня! – продолжила свои уговоры Гроза. – Я не предательница!