Эрин Хантер - Красная луна

– Может, в этом и нет её вины, – пробормотал Микки, извинительно покосившись на Грозу, – но возникают вопросы.

– Она могла запросто совершить любое из тех злодеяний, что нас постигли, – затявкала Погоня, – и даже не знать, что она это сделала!

– Нет! – взвыла Гроза, отчаянно стараясь, чтобы её услышали. – Это невозможно. Я бы…

– Тихо! – резкий окрик Альфы заставил всех собак замолчать. Собака-бегунья обвела глазами Стаю и остановила свой взгляд на Грозе. – Этот вопрос мы можем – и будем – обсуждать позднее. А сейчас у нас есть более важное дело. Гроза! Ты сказала, что уловила запах Кувыркушки возле Бескрайнего озера, так?

Гроза кивнула, испытав неимоверное облегчение от полученной передышки: «Хотя бы сейчас мне больше не придётся отбиваться от вопросов и обвинений!»

– Да, – произнесла охотница. – Запах Кувыркушки там витал. И он был свежим. Я в этом уверена.

– Твой нос его учуял, но глаза не увидели?

– В том-то всё и дело! Если бы я его увидела, я бы принесла его обратно в лагерь, несмотря ни на что! – Гроза умоляюще взглянула на вожака: «Ты должна мне поверить, Альфа!»

– Хорошо, – кивнула Альфа мрачному и напуганному Счастливчику. – Стая! Бежим к озеру! Все, кроме Солнышко. Она останется в лагере и присмотрит за остальными щенками.

Солнышко согласно покачала головой и поспешила к логову с тремя оставшимися малышками. А в следующее мгновение Альфа с призывным лаем подпрыгнула и понеслась в лес – стремительная, как ветер. Счастливчик едва поспевал за ней. Собаки бросились за ними вдогонку, и Гроза присоединилась к ним, продираясь сквозь заросли так же быстро, как она бежала в своём сне. «Быстрее, быстрее!» Из-за крепчающей паники собака могла в любой момент сделать неверный шаг и споткнуться. Но она не сбавляла темп: «Я ничего не понимаю. Как я могла так отчётливо видеть во сне Кувыркушку в ночь, когда он пропал?»

От тяжёлого дыхания грудь собаки болезненно заныла. Точь-в-точь как во сне. Её мышцы покалывало от напряжения. «Всё как будто мы тут уже раньше бежали». Грозу затошнило.

И точно так же, как Гроза не могла во сне настичь Собаку-Страх, она, как ни силилась, не могла догнать Альфу. Гроза никогда прежде не видела, чтобы собака-бегунья мчалась так быстро. Только добравшись до берега озера, она, наконец, замедлила шаги и остановилась, крутя головой из стороны в сторону в поисках своего сына.

– Рассейтесь, – скомандовала она, когда собаки, одна за другой, вынырнули из леса за её спиной. – Ищите любые следы Кувыркушки. Если Гроза права и он здесь был, мы легко определим его путь.

Дейзи, подбежавшая последней на своих коротеньких лапках, тут же вскрикнула Вся стая повернулась к ней. Собачка стояла с дрожащим хвостом под небольшой дюной возле деревьев:

– Я чую его запах здесь!

Собаки бросились к ней, взрывая лапами мягкий сухой песок. Гроза принюхалась вместе с остальными, пытаясь проследить путь Кувыркушки, но запах исчез через пару кроличьих прыжков.

– Что за ерунда! – замер Микки, поводя носом по ветру. – Только что запах был и вдруг улетучился. Как такое возможно?

– Вот он! – тявкнула Ветерок чуть дальше. Она не ошиблась. Когда собаки к ней подбежали, они тоже уловили характерный запах щенка. Но через несколько шагов он снова пропал.

«Такое впечатление, что его несли, время от времени опуская на землю, – подумала Гроза. – Несли челюсти крупной собаки…» Ужас пробрал её до костей: «Именно так несла его в своей пасти Собака-Страх в моём сне!»

– Сюда! – позвала Кусака, пробежавшая ещё дальше по берегу. Туда, где песок уже был влажный от набегавших волн озера.

На этот раз только Микки и Счастливчик побежали проверять запах. Остальные собаки продолжили принюхиваться к воздуху на широкой песчаной дуге. То и дело вскрик одной из них сигнализировал остальным, что запах Кувыркушки снова появился. Но никому из собак не удавалось удержать его надолго. Альфа досадливо хлестала хвостом по песку, оглядывая берег с нарастающим отчаянием. Гроза заметила, что собака-бегунья всё чаще и чаще поглядывает на волны озера и её глаза всё сильней наполняются ужасом.

«Если Кувыркушка погиб, – подумала Гроза, – горе Альфы и Счастливчика будет непомерным».

Поколебавшись, она подошла к воде. На промокшем песке, среди запахов водорослей, крабов и соли, уловить любой другой запах было сложно. Но Гроза чувствовала, что должна попытаться. «Только что я смогу сделать, если Кувыркушка вошёл в Бескрайнее озеро? В этом случае уже никто из собак ему не поможет».

На охотницу нахлынули воспоминания: обмякшее тельце Прыгушки, плывущее по озеру после ужасного шторма, с ухом, повисшим над мёртвым застывшим глазом. «Даже Собака-Река не смогла нам вернуть Прыгушку. Если Кувыркушка зашёл в воду, вряд ли он мог спастись…»

Обуреваемая тягостными думами, Гроза даже не расслышала поначалу чей-то вой. А потом он прорезался сквозь её мысли – пронзительный, призывный крик:

– Стая! Моя Стая!

«Это Альфа!» – сообразила Гроза, и её сердце перевернулось в грудной клетке.

Собака сломя голову понеслась на зов. Остальные сородичи тоже побежали, махнув лапами на поиски и обмениваясь взглядами, полными ужаса.

Вой исходил от подножия скалы – от стыка двух больших плит серого камня. Между плитами зияла небольшая расщелина, замаскированная жёлтой травой и низкорослыми кустиками. Изогнувшись, Гроза вгляделась в её тёмное холодное нутро. На дне расщелины стояла Альфа. Она всё ещё призывала криками собак и одновременно с неистовой радостью вылизывала Кувыркушку.

У Грозы от облегчения закружилась голова Золотистая шкурка щенка была мокрой и грязной. Он весь дрожал. Но он был жив и, похоже, невредим!

Счастливчик протиснулся мимо Грозы к своей подруге и тоже стал лизать малыша, вдыхая в него тепло и приговаривая:

– Кувыркушка! Кувыркушка! Всё будет хорошо!

– Мы заберём тебя отсюда домой, – пробормотала Альфа, лаская языком маленькую золотистую макушку. Она, наконец, перестала выть. И вся Стая набилась в расщелину. – Мы отведём тебя к сестричкам. Мы все так по тебе соскучились, Кувыркушка! Спасибо Небесным Псам за то, что мы тебя нашли! – прикрыв на секунду глаза, Альфа обратила морду к невидимому небу.

– Что с тобой приключилось, малыш? – спросил Микки.

Кувыркушка приоткрыл свою маленькую пасть, но неунявшаяся дрожь не дала ему заговорить. Родителям пришлось ещё долго лизать и согревать его, прежде чем щенок окончательно успокоился. И вся Стая терпеливо ждала, счастливо виляя хвостами.

– Так что всё-таки случилось, сынок? – повторила вопрос Микки Альфа. – Как ты здесь оказался?

Кувыркушка всё ещё подрагивал, и его голосок тоже:

– Мне нужно было спрятаться, мама!