Эрин Хантер - Скрытая угроза

Гроза стиснула зубы и вздёрнула верхнюю губу, подавляя желание броситься в погоню. Лисья вонь сделалась настолько сильна, что тошнота подкатывала к горлу.

Или она почувствовала новый запах? Гроза вскинула голову, ошеломлённая этой догадкой.

Раздувая ноздри, она разинула пасть и попробовала воздух на язык. «Так и есть! Это не обычный лисий смрад, это…» Она глубоко вдохнула густой, резкий запах, опаливший металлической кислинкой её нежную пасть.

Кровь!

Гроза бросилась вперёд, подгоняемая страшным предчувствием беды. Теперь запах крови был повсюду, он был настолько силён, что щипал глаза.

Она в ужасе остановилась на клочке взрытой земли, усыпанном размётанными листьями.

Повсюду валялись разбросанные ветки, но они не скрывали того, что лежало под ними. Клочок рыжевато-серой шерсти с тёмными, влажными пятнами крови. Дрожа от напряжения, Гроза на трясущихся лапах подошла ближе, чтобы обнюхать находку. Раздвинув когтями чахлую траву, она наклонилась – и тут же в ужасе отпрыгнула назад.

На земле лежал растерзанный лисёнок. Его тусклые глаза были широко распахнуты, в уголках уже копошились мухи. Крошечные зубки оскалены в беззвучном испуганном рычании. Кровь на животе уже запеклась, почернела по краям…

По краям укусов.

Гроза в оцепенении смотрела на маленькое тело, её сердце разрывалось от страха и жалости. Она не любила лис, но этот был совсем маленьким, он не представлял никакой опасности – по крайней мере, для собаки, достаточно крупной для того, чтобы так жестоко расправиться с ним. За свою жизнь Гроза повидала достаточно ран, чтобы знать наверняка – лисёнок был убит собакой.

Но зачем? Она облизнула клыки и покачала головой. Собаки никогда не охотятся на лис! Даже взрослых, мерзких и назойливых тварей можно без особого труда отогнать рычанием и несколькими укусами. Собака может убить лису в бою, как это случилось однажды на старой территории стаи, но убить лисёнка, да ещё такого маленького… Это не укладывалось в голове.

«Он не мог затеять драку с собакой. Он вообще ничего не мог, он же совсем щенок!»

Ответ мог быть только один. В глазах у Грозы почернело, в животе всё сжалось и скрутилось в тугой узел.

«Этого лисёнка убили нарочно. И это сделала собака».

Внутри у неё поселилась такая горечь, что пасть непроизвольно наполнилась слюной, чтобы избавиться от неё. «Как будто это поможет!» – подумала Гроза, пятясь прочь от мёртвого тела. Её сердце громко стучало от отвращения и жалости. Она боялась, что вид и запах этого лисёнка теперь будет преследовать её до конца дней.

И тут поднялся ветер. В первое мгновение Гроза встрепенулась от облегчения, когда поток свежего воздуха обдал её морду, смывая старые запахи и неся новые. Но потом она снова застыла. Воздух совсем не был свежим, он мог показаться таким только по сравнению со смрадом смерти, стоявшим над телом лисёнка. Ветер пах лисами. Живыми лисами. Очень злыми лисами. И они были совсем рядом.

«Они идут прямо сюда! Они бегут в наш лагерь!»

Дыхание обжигало горло Грозы, она со всех лап неслась по лесу, перепрыгивая через упавшие ветки, огибая стволы. Она не слышала лис, она вообще не слышала ничего, кроме топота своих лап и грохота крови в ушах.

Но стоило ей вылететь на поляну и остановиться, проехавшись когтями по траве, как со всех сторон на неё обрушились громкие визгливые голоса и гнусавое лисье тявканье.

– Собаки-убийцы! Собаки-изверги!

– Они рвут беспомощных щенков, вот что они делают! Дикари!

– Злые собаки должны поплатиться! Месть! Месть!

– Они должны страдать! А потом будет расплата!

Судя по всему, в стае уже услышали этот шум, потому что собаки сгрудились на поляне, подняв уши и хвосты. Все выглядели встревоженными. Погоня громко лаяла, Лесник застыл с занесённой для прыжка лапой, маленькая Солнышко, которую переполох застал за сменой подстилок, глухо выла, не выпуская из зубов охапку мха и сухих листьев. Жук и Колючка выбрались из своего логова, скаля клыки.

– Что случилось, Гроза? – прорычала Погоня.

– Лисы! – хрипло пролаяла Гроза. Альфа вот-вот должна ощениться, она нуждается в защите. Но где Бета? – Где Счастливчик? Счастливчик!

Все собаки дружно повернули головы и уставились на золотистого Бету, уже вышедшего из логова, которое он делил с Альфой. Уши Счастливчика стояли торчком, напряжённый пушистый хвост дрожал, пасть застыла в оскале, однако он не двигался с места. Он стоял перед входом в своё логово с таким видом, будто никакая сила не могла бы заставить его отойти. Он не отдавал приказаний, не призывал стаю готовиться к атаке – он просто стоял и смотрел, как будто ожидая, что всё решится само собой.

Гроза задохнулась от страха, гнева и отчаяния. Счастливчик снова вёл себя так, как во время появления Громких птиц! Он заботился только о своей Альфе, ему было наплевать на стаю. «Что он творит? – с яростью и мукой подумала Гроза. – Совсем недавно он объяснял мне, как важно сохранить порядок и единство стаи, ради этого они с Альфой принесли в жертву невинную Луну, и вот теперь он сам показывает всей стае, что во время опасности нас некому защитить! Ведь Бета должен отдавать нам приказания в тех случаях, когда этого не может сделать Альфа! Неужели он не понимает, что в защите нуждается не только его подруга? Какой же он Бета, если Лапочка для него важнее всех нас?»

– Бета! – не выдержав, пролаяла она. – Прикажи, что нам делать?

– Я… – пролепетал Счастливчик и умолк, с тревогой обернувшись на своё логово. Шум подбегающих лис сделался громче. Забыв обо всём на свете, Счастливчик в ужасе уставился на край поляны.

– Бета! – раздался у его за спиной спокойный и властный голос. Все собаки, как по команде, подобрались и повернули головы к Альфе, с трудом выходившей из логова. – Не стой, как дерево! – пролаяла Лапочка, грозно посмотрев на своего друга. – Твоё место сейчас не здесь, а среди собак! Ты должен руководить защитой лагеря. Ты нужен стае.

Счастливчик несколько раз моргнул, словно стряхивая с себя оцепенение.

– Слушаю, Альфа, – коротко рявкнул он. Его глаза потемнели.

Альфа повернулась к стае. Она выглядела усталой, но её глаза как всегда смотрели холодно и твёрдо.

– Соберитесь, сохраняйте спокойствие и не поддавайтесь панике, – приказала Лапочка. – Так мы сможем отразить любое нападение. Но оборону должен организовать Бета. Слушайтесь его!

– Да, Альфа! – Счастливчик сорвался с места и побежал по поляне, на ходу отдавая приказания. – Выстройтесь цепью! Погоня, Лесник, Кусака – ваше место в середине. Щётка, Шкирка и Бруно – встаньте со стороны заката, а Микки и Стрела займут места на восходе. Все остальные пусть встанут между этими отрядами! И помните, главное – удержать цепь и не дать врагу прорваться в лагерь. – Он повернулся и поискал глазами Грозу. – Ты встань в самую середину, между Кусакой и Лесником. Ты у нас самая сильная собака и лучший боец стаи, а Дротик…