Эрин Хантер - Долгая ночь

Щенок был мохнатый, его шёрстка отливала золотом, как у Пса-Отца. И уши у него были такие же вислые, как у Счастливчика. А вот своей удлинённой мордашкой он явно пошёл в Маму-Собаку. При виде собравшейся стаи Кувыркушка забавно моргнул. Его большие чёрные глаза вспыхнули любопытством.

По всей стае прокатилась волна нежного умиления. Щенок кувырнулся на травке один раз, другой, а затем попытался подползти к Ауне. Родители с улыбкой наблюдали за его потугами.

– Он ещё слишком мал, чтобы ходить на лапках. Но, похоже, даже не подозревает об этом! – с гордостью в голосе заметила Лапочка.

Бета скрылся в логове и через минуту вынес оттуда второй комочек – с короткой жёлто-коричневой шёрсткой и с такими же чёрными глазками и удлинённой мордашкой, как у братика.

– А это Грызушка, одна из наших дочурок, – представила её Альфа. Бета положил дочку рядом с Кувыркушкой. Малышка застыла неподвижно, немного опасаясь толпы разных собак. Потом приоткрыла пасть и тоненько пискнула. Этот писк странно подействовал на Грозу – лёд, сковавший её сознание после кошмарного сна, вдруг растаял. И всё её нутро согрело приятное тепло.

Альфа снова ушла в логово, а потом вынырнула из него с третьей малышкой. Её шерстка была не только длиннее, чем у Кувыркушки, но и темнее – глубокого коричневого тона.

– Это Пушинка, ещё одна наша дочка, – провозгласил Счастливчик. Альфа аккуратно положила её рядом с Грызушкой. Пушинка с интересом втянула воздух, потом обнюхала свою сестричку и уже повернула свой носик к Кувыркушке, но тот ловко откатился от неё в сторону.

– А это Крошка, – кивнула Альфа на последний комочек, вынесенный Бетой из логова. – Ещё одна наша дочка. Пару дней она была очень слабенькой, но сейчас чувствует себя хорошо.

Счастливчик опустил Крошку на травку рядом с сестричками. Малютка с короткой золотистой шёрсткой и бледными водянистыми глазками была заметно худее других щенков и почти на целую голову меньше.

Кувыркушка, Грызушка и Пушинка дружно повернулись к ней. Пушинка обнюхала Крошку, Грызушка уселась перед ней, словно собираясь защищать. А Кувыркушка легонько толкнул младшую сестрёнку лобиком в бок. Крошка обернулась к нему, высунула розовый язычок величиной с махонького жучка и лизнула братика по шёрстке на переносице.

Все четыре щенка на месте и вместе! Сердце Грозы подпрыгнуло от радости. Но её сладость тут же растворила горечь.

«Как же я скучаю по своим братьям. По Вертушке и Ворчуну – тому Ворчуну, который ещё не был Клыком. Конечно, он доставал меня как зудящая заноза в хвосте… но он был моим братом. И мне следовало быть добрее к Вертушке. Я должна была защищать его так, как эти щенки готовы защищать свою Крошку… Интересно, мы выглядели такими же маленькими и беспомощными, когда Счастливчик и Микки нашли нас в Собачьем Саду?»

Мысли Грозы прервал Хромой. Он выступил вперёд и опустил голову до уровня щенят. Те придвинулись поближе друг к другу.

– Добро пожаловать, малыши! – поприветствовал их Хромой. – Пусть зубы у вас вырастут крепкими и острыми, лапы станут мускулистыми и резвыми, а сердца наполняться храбростью!

Сказав это, пёс отошёл назад. И в этот момент Собака-Солнце окропила своими тёплыми лучами всё логово Альфы. Их свет заиграл в золотистой и коричневой шёрстке щенят так, что они засияли, как яркие огоньки.

– Приветствую вас, малыши! – прокричал Микки. Его крик подхватили другие собаки. Подняв морды к небу, они дружно и радостно взвыли. Гроза тоже испустила восторженный вопль. «О, Всесобаки! Спасибо вам за то, что вы послали нашей стае этих щенков!» – мысленно поблагодарила она небесных защитников и попросила их уберечь малышей от болезней и бед. Невероятное воодушевление накрыло Грозу, зарядив мощной энергией и бодростью. Бегущие по небу облака скрывали Всесобак от её взора. Но Гроза почти явственно представляла их себе такими же щенками – кувыркающимися и беззаботно играющими, не знающими тревог и забот взрослой стаи…

Приветственная Песнь была короткой. А потом Белла и Бруно притащили добычу, припасённую к Смотринам. Сначала поела Альфа. Гроза только подивилась её аппетиту.

«Похоже, из-за щенков можно сильно изголодаться», – усмехнулась охотница. После Лапочки подкрепился Счастливчик. Альфа прилегла на солнечном пятачке, и Бета осторожно подтолкнул к ней щенят. Малыши явно учуяли молоко. Уже в следующий миг все четверо прильнули к матери и довольно зачмокали.

Теперь смогли попировать и остальные члены стаи. Обилие пищи приятно удивило Грозу – все собаки наелись доотвала. Даже Солнышко достался почти целый кролик, и маленькая собачка набросилась на него с преисполненной решимостью.

Тут до ушей Грозы донёсся приглушённый разговор.

– Похоже, дополнительные патрули и разведчики делают своё дело, – говорила Кусаке Луна, пережёвывая мясистый кусок ласки. – За эти дни мне никто не докладывал о запахе лис и койотов. И ничего странного никто не обнаружил.

В их беседу вдруг встрял Счастливчик.

– Что ты имеешь в виду? – чуть громче, чем следовало, тявкнул пёс. И повернулся к Хромому. – Нам необходимо выйти на след подлых лис. И сделать это нужно было ещё вчера! Мы ведь договорились послать разведчиков на поиски этих шелудивых не-собак. Да и койотов тоже не следует забывать. Так в чём же дело?

Взгляд Грозы переметнулся на Хромого. Получается, он не рассказал Альфе и Бете об унюханных ими койотах? Должно быть, Хромой посчитал, что у них и так довольно причин для волнений. Но было ли это мудро?

– Бета, мы и так уже разрываемся, защищая лагерь. Нападений больше не было, и лисьего запаха мы тоже не уловили. Я подумал, что лучше не рисковать и не отсылать собак из лагеря на их поиски. А что касается койотов… да, охотничий отряд учуял их группу несколько дней назад. Но с тех пор их следов больше не попадалось.

Пока Хромой рапортовал, Счастливчик не сводил с него негодующих глаз. Но Третьего пса стаи явно не смущало раздражение Беты. И в его глазах Грозе даже почудился вызов.

«Хромой прав, что не считает себя виноватым. Его способы решения проблем всегда работают – ни на лагерь, ни на охотничьи отряды никто больше не нападал… Только вот я-то знаю, что Шёпота убили не лисы. А Счастливчик до сих пор убеждён, что это сделали они».

Над стаей повисла неловкая тишина. Всё ещё поглощавшие пищу собаки вдруг перестали жевать. Некоторые понурили головы или прижали уши.

– Что-о-о? – разъярился Счастливчик. – Это правда? Вместо того чтобы выполнять мой приказ и искать лисий лагерь, вы только патрулировали округу? Так?