Эрин Хантер - Долгая ночь

Тут Кусака вскочила на лапы:

– Да, это так. Но, Бета, после всего, что случилось… и появления на свет щенят… Всем хочется немного покоя…

– Покоя? – скептически взвыл Счастливчик. – И это всё, чего вам хочется? Покоя… когда злобные твари нападают на нас без всякого повода и убивают наших товарищей? Вам хочется кататься по травке и выставлять свои беззащитные животы напоказ всему лесу? Мы должны защищать нашу территорию! Мы должны защищать нашу стаю! А лучшая защита – это нападение. И мы должны напасть на лис раньше, чем они вернутся, – Счастливчик перевёл взгляд на щенков, и Грозу кольнуло раздражение.

«Да он просто в панике! Он стал отцом, и теперь чувствует свою особую ответственность за четыре крошечных жизни. И эта ответственность очень и очень велика. Счастливчик с трудом выдерживает её груз. Но упорно не желает поверить, что реальная угроза исходит не от лис».

– Я хочу, чтобы сразу же по окончании трапезы отряд разведчиков отправился на поиски лисьего лежбища. Мы должны отомстить за Шёпота!

Собаки одобрительно загудели. А сердце Грозы заныло от горечи и досады. Она радовалась тому, что собаки помнили Шёпота и негодовали на его убийц. Но ей так не хотелось, чтобы они пустились по ложному следу!

Гроза прижималась к земле низко-низко, и при каждом вдохе ноздри ей щекотали папоротники. Слева от неё медленно ползла вперёд Стрела. А справа залегли Кусака и Колючка. Сомкнув головы, они дружно вглядывались в один-единственный просвет в густой листве.

Они были в пути уже полдня, если не больше. Собаку-Солнце закрывала плотная завеса облаков. И Гроза не могла определить, какую часть небесного пути она уже пробежала. Собаки отошли довольно далеко от границ своей территории. Лес вокруг был незнакомым. И сейчас они пристально изучали поросшую кустарником и молодыми деревцами поляну. Поперёк неё лежал огромный ствол упавшего зелёного великана. Его омертвевшие верхние ветви безжизненно колыхались на ветру, а по задранным кверху корням деловито сновали прожорливые долгоносики. Грозе невольно вспомнилось дерево у их лагеря, с корнями вывалившееся из земли во время последнего Большого Рыка Собаки-Земли.

Лисий запах витал повсюду. Он сочился из земли под лапами собак, кружился в воздухе, пропитывал листья папоротников. Лисы явно бегали по этой поляне. И бегали совсем недавно.

– Мы нашли их, – прошептала Кусака. – Я в этом уверена. Такого сильного лисьего запаха мне ещё не доводилось чуять!

Гроза кивнула. Судя по запаху, это место – центр всей территории лис. Их логово должно быть где-то рядом!

Странно было другое: за весь долгий путь сюда им на глаза не попалось ни одной лисицы. Гроза знала, что эти хитрые бестии способны передвигаться гораздо резвее и тише собак. И всё-таки было непонятно, как они могли зайти так далеко и не встретить ни одной рыжей плутовки.

Необычным был и состав их отряда: две патрульные и две охотницы. Но тут Гроза хотя бы понимала логику Счастливчика. Он намеренно включил во все разведочные группы двух собак, способных быстро бегать и выслеживать лис по запаху, и двух собак, способных защитить их при обнаружении вражьего логова. Это было не обычное патрулирование. И не настоящая охота… по крайней мере, пока.

Собаки наблюдали и выжидали. Гроза посмотрела на Кусаку: какое решение она примет? Поведёт ли их на поляну или предпочтёт отступить и окружить лис… Кусака возглавляла их отряд. И Гроза чётко сознавала: именно сейчас им нужна её твёрдая лапа. Если они поведут себя как псы-одиночки и ослушаются Кусаку, это может обернуться для них всех большой-большой бедой…

Чу! Гроза задержала дыхание и сосредоточенно прислушалась. Уж не поступь ли чьих-то лап она только что уловила? Гроза покосилась на остальных собак. Но они все прижимались животами к мягким папоротникам. И никто из них не сделал бы и шага, даже если бы захотел.

Через несколько секунд звук повторился. Теперь он был громче. Уши Стрелы встали торчком и замерли в напряжённом ожидании. Листья папоротника под брюхом Грозы слегка вздрогнули – это Колючка ещё плотней вжалась в землю.

Затем по поляне пробежало слабое шевеление. И над верхушкой поваленного дерева показалась пара больших рыжих ушей. А за ней – и сама лиса. Она изящно запрыгнула на ствол. На вид лиса не была ни сильной, ни упитанной; и даже густая шерсть не скрывала проступавших под ней рёбер.

В зубах лиса зажимала какого-то мелкого зверька – возможно, полёвку. Но, судя по взъерошенному и грязному меху, её поимка далась рыжей охотнице нелегко.

Вела себя лисица абсолютно спокойно. Её нос явно не унюхал собак, затаившихся в засаде у кромки поляны. Обернув своим пушистым хвостом задние лапы, она положила полёвку на ствол дерева, украдкой оглядела поляну и…

«Вот так да!..» Лиса наклонилась и начала уплетать свою добычу за обе щеки. Запрокинув голову, она заглатывала целые куски, даже не потрудясь их хорошенько разжевать.

Гроза неодобрительно насупилась. Лиса не отнесла свою добычу в общую кучу. И не стала делиться ею с другими сородичами. Неужели у лис так принято, и каждая из них сама добывает себе пропитание? А как же престарелые и больные члены их стаи? Или те лисы, которые не слишком сильны и удачливы в охоте?

Лёжа неподвижно, почти не дыша, четыре собаки наблюдали за тем, как лиса разрывает свою добычу на кусочки и запихивает их себе в пасть. Она съела столько, сколько смогла, потом легла, зажала остатки пищи между лапами и принялась обгладывать косточки. Лиса грызла их так, будто не делала этого целую вечность.

В животе у Грозы вновь всколыхнулось дурное предчувствие: «Такое существо не могло убить Шёпота!»

Она и раньше так думала, а теперь её уверенность только окрепла. Пасть лисы оказалась в действительности даже меньше, чем предполагала Гроза. Просто широкий меховой воротник зрительно увеличивал её морду. А зубы у лисы были хоть и острыми, но тонкими, как иголки. Конечно, Грозе не хотелось бы, чтобы такие зубы вонзились ей в лапу. Но они точно не могли разорвать глотку взрослой боеспособной собаке.

И вокруг тела Шёпота не витало даже слабого лисьего душка… Все эти наблюдения вкупе окончательно убедили Грозу: рыжие бестии непричастны к убийству пса.

«Как же мне теперь поступить? Мы нашли территорию лис. И Счастливчик наверняка захочет на них напасть! Но я не могу позволить ему развязать войну с лисами без веских на то причин…»