Эрин Хантер - Долгая ночь

«Впрочем, не такой уж он и беззащитный, – постаралась утешить себя Гроза. – Там же остались Белла, Луна, Бруно и другие собаки. И они способны постоять за Альфу и щенков… если, конечно, лисы объявятся».

Гроза посмотрела на Счастливчика. Взгляд Беты был устремлён на дальнюю окраину луга и густой лес за ней.

– Бета, – начала Гроза. Она не знала, как донести до Счастливчика свои соображения и не рассердить его. Но решила попробовать. – Все собаки так… напряжены. А мы ведь должны быть спокойны, когда найдём лисий лагерь, верно? Иначе мы наделаем ошибок. Ужасных ошибок.

– Волнуешься за меня? – спросил Счастливчик. И, к величайшему облегчению, Гроза уловила в его лае тёплую иронию. – Не надо, не переживай. Я знаю, чем мы рискуем здесь. Но в отряде отличные собаки, и я держу себя в лапах. Ты должна доверять мне, Гроза. Я всего лишь забочусь о тебе.

– Я доверяю… – перевела дух собака «А ты боишься, как бы чего не случилось с твоими щенками. И этот страх понуждает тебя видеть угрозы и опасности там, где их нет… Вот я и беспокоюсь».

Но прежде чем Гроза решила, стоит ли ей рассказывать о своём беспокойстве Бете, Счастливчик замер на месте как вкопанный и втянул ноздрями воздух. Шерсть на его спине вздыбилась и заколыхалась золотыми волнами. Гроза тоже принюхалась.

Вот оно!.. Лисы. Много лис. А вот их лагерь.

Значит они у цели!

– Лагерь лис окружают густые кусты с острыми шипами и колючками, – приглушённым голосом предупредила Счастливчика Кусака. – Мы не сможем напасть на них.

– А их логово находится на дне земляной норы под огромным стволом поваленного дерева, – так же тихо добавила Колючка. – Мы не знаем ни глубину, ни длину этой норы. И, возможно, из неё есть другой выход.

– Давайте отойдём немного назад, – кивнул Счастливчик. Не поднимая голов, собаки отползли за кусты и залегли на влажной земле.

– У меня есть план, – не повышая голоса, заявил Счастливчик. – Если повезёт, обойдемся без боя. Мы рассеемся вокруг лагеря, и по моему сигналу вы все постараетесь напустить на себя грозный вид. Надо напугать лис так, чтобы они сами разбежались и оставили нас в покое.

Волна облегчения пригладила вздыбленную шерсть Грозы. Бескровный план Беты пришёлся ей по нраву. Но стоило собаке немного расслабиться, как на неё сразу накатила усталость.

– А как же Шёпот? – взвыл Щётка. – Я думал, мы собираемся отомстить!

– Мы должны воспользоваться своим преимуществом, – поддержал его Лесник. – Пускай лисы выдадут убийцу на суд нашей стаи. Если они это сделают, мы дадим им уйти. А если нет…

Гроза беспокойно заёрзала. Каким же, интересно, будет этот «суд» над лисой?

«А каким был бы суд надо мной?» – пронеслось у неё в голове. Как поступят собаки, если заподозрят её в злодеянии? Схватят её и исцарапают когтями или покусают? Оставят на её боку клеймо – рваный шрам? Или перегрызут ей глотку? И кто нанесёт ей смертельный удар – сама Альфа или… Счастливчик?

– Нет, – возразил Бета. И Гроза тут же соскочила с мрачного пути, по которому пустились её мысли.

– Я очень хочу, чтобы справедливость восторжествовала, – продолжил Бета. – А ещё больше мне хочется, чтобы вся наша стая в конечном итоге ощутила себя в безопасности.

Значит, надо избавиться от лис, но только без борьбы и нового кровопролития.

От таких слов Счастливчика хвост Грозы довольно завилял. Наконец-то их Бета снова говорил разумные вещи! Конечно, он всё ещё считал: если лисы разбегутся, то исчезнет и убийца Шёпота… Но переубедить его в этом она попробует позже. В другой раз.

Лесник и Щётка ощетинились и зарычали.

– Если бы лисы убили собаку из твоей стаи… – начал Щётка.

Но Счастливчик оборвал его на полуслове:

– Шёпот был членом моей стаи! – рявкнул он и тут же снова понизил голос: – Как и все вы. Я выше вас по положению в стае, и вы будете следовать моему плану. Кому это не нравится, тот может сейчас же уйти.

Присмирев, Щётка и Лесник отвернулись. Повисла напряжённая тишина. А потом их Бета дважды ударил хвостом по земле:

– Так-то лучше. Гроза и Дротик, вы разделитесь и займете позиции по разные стороны от поваленного дерева. Если лисы решат, что окружены свирепыми псами, они сразу занервничают и падут духом. И быстрее откажутся от борьбы и сдадутся.

Ропот одобрения прошелестел над облавным отрядом. А Грозу опять больно задели огульные заявления Счастливчика о свирепых собаках. Впрочем, на этот раз он явно не подразумевал ничего плохого. И Гроза лишь тихонько вздохнула, кивнула Бете и вяло поднялась на лапы.

– Займите свои места и ждите там моего сигнала. Как только я его подам, выскакивайте на поляну, – скомандовал Счастливчик. – Постарайтесь внушить лисам ужас. К тем, кто останется со мной, это также относится. Скальтесь, щёлкайте клыками, показывайте когти. Вылезьте из шкуры вон, но застращайте мне лис!

Дротик тоже встал, и они с Грозой, крадучись, выбрались из собачьего убежища. Не издав ни единого звука и ни разу не оглянувшись на Грозу, пёс нырнул в кусты. Обежав поляну с другой стороны, Гроза тоже юркнула в колючие заросли и устремилась к поваленному дереву.

Она старалась подобраться к лисьему логову как можно тише. Но в мёртвой тишине почти каждый её шаг производил столько шума, что мог легко спугнуть чутких лис Свирепые собаки были созданы для скоростного бега и проявления силы. Скрытность и уловки – не про них. И всё же Гроза упорно двигалась вперёд. Она ступала по земле лапами со всей аккуратностью, на какую была способна Извиваясь на брюхе, проползала между колючими ветвями кустов. И прижималась к стволам деревьев, как только ей в ноздри ударял предупреждающий запах лис.

Она испытывала невероятное нервное возбуждение. Хотя усталость никуда не делась, и её тяжесть сковывала Грозе движения.

Остальные собаки подползли к лисам спереди и затаились в тех же кустах, в которых за пару дней до них прятался поисковый отряд. Гроза не могла их видеть, но чуяла их запах. Скорей бы Счастливчик подал свой сигнал, иначе…

– Эй, лисы! Выходите и взгляните на нас! – лай Счастливчика, эхом отскакивая от деревьев, разлетелся по всей округе.

Уши Грозы уловили шорох лап и слабый, сдавленный вой. Но поляна, как была, так и осталась пустой.

– Я сказал – выходите! Или мы сами вытащим вас из этого вонючего логова! – рявкнул Счастливчик.

Шум усилился. И в следующий миг из норы под поваленным деревом хлынул рыжий поток. Две, три, пять… Гроза насчитала десять лис. Все они были взрослыми. А их мех вздувался от страха и злости.