Эрин Хантер - Долгая ночь

– Ясно, – пробормотала Гроза, всё ещё вглядываясь в лагерь. Надежда сменилась разочарованием. Луна видела в ту ночь собак. Но кого именно, она не поняла.

«Может, одной из теней был бедный Шёпот? А другой… его убийца?»

Собака-Солнце висела высоко над её головой, когда Гроза бодрой рысью вбежала в лагерь, сжимая в челюстях жирную тушку кролика. Как бы неловко ей ни было сейчас рядом с Бетой, но долго избегать остальных собак стаи она не могла. Гроза это понимала. Идея добровольно поучаствовать в утренней охоте показалось ей наилучшей. И собака с удовольствием примкнула к отряду Лесника, Беллы, Кусаки и Ветерка в роли разведчицы.

Всю свою неуверенность Гроза обратила в беспрекословное подчинение приказам Беллы. И собакам удалось поймать для стаи несколько упитанных, сочных кроликов. Правда за время охоты Гроза подустала и сильно проголодалась. Ей ужасно хотелось проглотить своего кролика. И только усилием воли Гроза заставила себя положить его в общую кучу с добычей.

– Это была славная охота. Все сработали на отлично, – удовлетворённо констатировала Белла, когда пять тушек увенчали аппетитно пахнущую горку.

Не в силах больше бороться с искушением, Гроза отвернулась. Она ведь не лиса, чтобы улизнуть со своей добычей и слопать её в одиночку! Она дождётся общей трапезы. А пока ей не мешало бы уйти из лагеря и прилечь хоть на чуток.

Гроза устала гораздо сильнее, чем следовало. После одной-то охоты!

Собака чувствовала себя так, словно бегала без передышки несколько дней. Лапы её подкашивались от слабости, дыхание стало поверхностным. Поле зрения сузилось, предметы по его краям затуманились. Глазам, как и лапам, требовался отдых.

«Выскользну украдкой из лагеря, – решила Гроза, – подыщу какое-нибудь безопасное местечко и прикорну там. А ко времени трапезы встану и вернусь в лагерь. Никто из собак меня не хватится…»

Но в тот самый миг, когда Гроза уже достигла окраины лагеря, до её слуха донёсся глухой стук шагов по сухой земле. Кинув взгляд в сторону леса, Гроза увидела двух собак. Они со всех лап бежали к лагерю; а следом шлейфом тянулась их длинная шерсть. Колючка и Жук! Приблизившись к лагерю, они громко залаяли:

– Альфа! Бета! Бы где? Выходите скорее!

Взволнованно тявкая, собаки промчались мимо Грозы и влетели в лагерь. Счастливчик выскочил из своего логова как ошпаренный. В его округлившихся глазах смешались страх и гнев:

– Что стряслось? Альфа отдыхает. И вы разбудите щенков!

– Бета, – хватая пастью воздух, выпалила Колючка. – Лисы! Мы видели их!

– Что-о-о? Где? – прорычал Счастливчик.

– У старого леса Хромого! Мы их и унюхали!

– Их просто тьма тьмущая, – добавил Жук. – У них там явно место сбора Думаем, они собираются напасть на нас!

– Что? – взвыла Гроза в замешательстве. Открыв пасть, она собралась уже встрять в разговор. Но вовремя остановилась. И поток мыслей, забурливших в её голове, так и не выплеснулся наружу.

«Ерунда какая-то. Должно быть, лисы уловили наш запах на своей территории. С чего бы им нападать на нас? Они слабее и отлично понимают, что в бою мы их превосходим».

На лай Колючки и Жука сбежались все собаки. Сердитые и одновременно напуганные, они перетявкивались друг с другом, ворчали, фыркали и рычали. Все их сомнения в виновности лис испарились.

– Ох уж эти маленькие плешивые твари… – стиснув от злости челюсти, процедил Микки. – Сначала они убивают Шёпота. А теперь собираются атаковать всю Стаю?

– Это из-за щенков, – выдохнула Ветерок. – Они прознали про них. И поняли, что именно сейчас мы уязвимы.

Глаза Счастливчика широко распахнулись от страха.

– Мы должны с этим покончить, – заявил он. – И как можно быстрее.

– Мы заставим их отступить! – рявкнула Кусака. – Нечего медлить. Покажем им, что значит – вторгаться на нашу территорию! Прямо сейчас!

Несколько собак воинственно взвыли в знак согласия. Обводя взглядом стаю, Гроза поёжилась. Неужели ни одна из собак не осознаёт то, что представлялось ей очевидным: лисам не было смысла атаковать их сейчас.

Наконец, вперёд вышла Белла.

– Не понимаю, к чему им это? – сказала она, подойдя к Счастливчику и перехватив его сердитый блуждающий взгляд. – Щенки щенками, но мы побеждали их раньше. Победим и на этот раз.

Счастливчик нахмурил брови:

– Да, действительно… зачем им ввязываться сейчас с нами в драку?

Сердце Грозы переполнилось благодарностью Белле. Умеет же она достучаться до своего братца, когда у других собак это не получается.

«Бета действительно задумался!»

– Но мы учуяли их! Они совсем близко, – провыл Жук.

– Что ж… если они действительно здесь… – Белла обернулась, встретилась глазами с Грозой и едва кивнула ей головой. – Если Колючка и Жук действительно видели лис, мы прогоним незваных гостей. Независимо от того, собирались они на нас нападать или нет.

Сердце Грозы сжалось в комок. Но Белла была права. Какие бы причины ни привели лис на их территорию, им нельзя это спускать. Даже если они невиновны в смерти Шёпота.

Лесник вонзил свои большущие передние лапы в землю:

– Мы должны дать им бой немедля. Эти жалкие не-собаки, наверное, преследуют какие-то свои цели, неизвестные нам. Но если они думают, что мы уязвимы, то глубоко ошибаются.

– Верно! – пролаял Щётка и встал рядом с Лесником. – Возможно, они не ожидают от нас серьёзного сопротивления. Так почему бы их не подпустить поближе? Заляжем здесь в ожидании, и пусть только рыпнутся! Порвём их на куски! И отомстим, наконец, за Шёпота! – Мы все мечтаем о справедливом возмездии за гибель Шёпота, – тявкнул тоненький голосок. Гроза посмотрела вниз и увидела Дейзи. Белую шёрстку собачки топорщило от волнения. – Но это не значит, что мы должны допускать жестокость в наш лагерь. Альфа ещё не до конца восстановилась. И щенки ещё слишком малы, их нельзя перенести в безопасное место.

– Мы сможем их защитить, – прорычала Шкирка. Бывшая Омега из стаи Хромого присоединилась к Леснику и Щётке. На фоне двух рослых псов её маленькая чёрная фигурка выглядела щенячьей. – Мы больше не допустим, чтобы кто-нибудь из нашей Стаи пострадал от этих мерзких существ!

– Шкирка права Лучший способ защитить себя – это покончить с лисами прямо сейчас, – встряла Ветерок. – Дадим им подойти к нам поближе. И преподадим им такой урок, который они никогда не забудут! Мы сражались со свирепыми псами Стали. Уж коли мы их одолели, то стаю голодных лис точно прогоним с нашей земли.

– Это не лучший план, – в рассудительном тоне Микки прозвучала настойчивость. – Если мы собираемся атаковать лис, то лучше это сделать не на нашей, а на их территории.