Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

«Если повезет, они нас не учуют…»

Счастливчик затаил дыхание, когда патруль прошел мимо кучи сетей. Вид Свирепых псов по-прежнему вселял ужас. Сильные, с могучими челюстями и крепкими мышцами, перекатывавшимися под черно-рыжими шкурами, они шагали по песку, грозно глядя перед собой. К счастью, они прошли мимо, ничего не заметив.

Белла вскочила и отряхнулась.

— А ты у меня не дурачок, маленький Лай! — со смехом сказала она, лукаво глядя на Счастливчика.

Он шутливо пихнул ее лапой.

— Этому фокусу я научился у Микки. Бежим!

С этими словами Счастливчик помчался по пустынной улице в противоположном направлении от прошедшего патруля. Если повезет, патруль вернется сюда намного позже, когда они уже покинут этот опасный город.

Собаки шли по меткам, расставленным Свирепыми псами. Они с опаской перебегали от одного полуразрушенного дома к другому, прятались за ржавыми клетками-гремелками и мусорными баками. С каждым шагом запах Свирепых псов усиливался. Мурашки страха пробежали по спине Счастливчика, когда он понял, что они подошли к лагерю Свирепых уже совсем близко.

Тяжелые тучи висели над Бескрайним Озером. Под тучами летали огромные белые птицы, оглашая пронзительными криками брошенный город. Внезапно одна из птиц с истошным воплем ринулась на собак. Гроза подпрыгнула от неожиданности, едва успев проглотить изумленное тявканье.

Вскоре собаки очутились перед большим зданием с широкими каменными ступенями и выцветшими изображениями Длиннолапых, развешанными на стенах. Наверное, когда-то в здании была дверь, но после Большого Рыка ее не стало. Из зияющего пролома тянуло запахами Свирепых псов, среди которых особенно выделялся резкий, отпугивающий дух Стали.

Счастливчик отметил, что в здании не было ни одного окна из прозрачного камня. У него похолодело в животе. Значит, внутри совсем темно. Прижавшись к стене, Счастливчик посмотрел на своих друзей.

— Я хочу войти внутрь и быстренько осмотреться. Всем вместе соваться в логово Стали было бы безумием, поэтому вы лучше спрячьтесь здесь где-нибудь и подождите. Я быстро.

— Можно мне с тобой? — шепотом спросила Гроза.

Счастливчик лизнул ее в нос.

— Нет, лучше подожди меня здесь.

— Кому-кому, а тебе точно нечего там делать! — проворчала Марта, отгоняя Грозу от входа.

Та кивнула и послушно побрела следом за Мартой к веренице мертвых клеток-гремелок. Луна побежала за ними, а Белла ненадолго задержалась около брата.

— Будь осторожен, Счастливчик, — шепнула она и, лизнув его в нос, убежала следом за остальными.

Счастливчик поднялся по каменным ступеням и осторожно прокрался внутрь. Там он нашел лишь огромный пустой зал, застеленный огромными красными шкурами. С обеих сторон от него вверх уходили два ряда ступеней, которые вели в другое помещение с множеством дверей, занавешенных красными шкурами.

Счастливчик на цыпочках поднялся по лестнице, подошел к одной из шкур и осторожно отодвинул ее лапой. За шкурой оказалась искореженная дверь, висевшая на одной петле. За дверью было темно и пустынно.

Когда глаза Счастливчика привыкли к сумраку, он понял, что стоит в огромном помещении с красивым потолком, украшенным золотыми завитушками и потускневшими изображениями крылатых детенышей Длиннолапых. Пол был заставлен аккуратными рядами одинаковых сидений, выстланных красными шкурами. Все сиденья были обращены к возвышению в конце зала. Присмотревшись, Счастливчик увидел, что многие сиденья безжалостно изуродованы собачьими зубами. Изодранные красные шкуры свисали рваной бахромой, из-под них торчали комки какой-то желтой ваты. Деревянные ножки сидений были изгрызены в труху.

Внезапно Счастливчик уловил какое-то движение на возвышении — и похолодел от ужаса, увидев темный силуэт с четко очерченными острыми ушами.

Сталь растянулась на груде мягких шкур, видимо, стащенных сюда со всего здания. Здесь были клочья красного напольного покрытия, рваные куски обивки сидений и другая рвань. Оба заместителя Стали стояли по бокам от нее, Счастливчику были хорошо видны их крепкие, мускулистые фигуры.

«Выходит, Белла была права, Свирепые псы устроили здесь свой лагерь. Что ж, это хорошо — значит, они больше не преследуют нашу стаю», — подумал Счастливчик и начал потихоньку пробираться обратно.

Он был уже на пороге огромного зала, когда услышал громкий лай. Лапы Счастливчика приросли к полу, сердце тяжело забило в ребра. Лай доносился снаружи!

Счастливчик кубарем скатился вниз по лестнице, выскочил наружу — и увидел Грозу и Марту, рычавших на трех Свирепых собак. Двое их противников были взрослыми собаками, но третий… третьим оказался молодой пес, едва вышедший из щенячьего возраста. Несмотря на свой малый рост, он яростно рычал на Марту и Грозу, прижав рваные уши к макушке. Его губы растянулись в грозном оскале, клыки — острые, как осколки прозрачного стекла, — щелкали в воздухе.

Вопль застыл в глотке у Счастливчика. Он узнал молодого Свирепого пса. Это был родной брат Грозы, тот самый щенок, которого он когда-то спас от смерти и назвал Ворчуном.

Только теперь он носил имя Клык.

Белла, Марта — бегите! — пролаяла Гроза. — Я их задержу!

Счастливчик прирос к каменным ступеням, ведущим прочь из здания. Один из крепких Свирепых псов повернулся и зарычал на него, брызгая слюной. Клык и второй пес шагнули к Грозе.

Счастливчик напрягся. Он знал, что Гроза была сильна, но она не могла одна дать отпор двум взрослым псам и своему родному брату.

«Зачем я только согласился прийти сюда, — с отчаянием подумал Счастливчик. — Нужно было уносить отсюда лапы, как только Гроза почуяла запах Свирепых».

— Мы тебя не бросим! — пробасила Марта, придвигаясь к Грозе.

— Ни за что не бросим! — тявкнула Белла, вставая с другого бока от Грозы. Обе собаки грозно зарычали на Свирепых псов, вздыбив загривки.

Клык запрокинул свою тяжелую квадратную голову и залился пронзительным лаем. Значит, очень скоро здесь будет Сталь со своими приспешниками. Счастливчик с ужасом вспомнил, как многочисленна стая Свирепых.

Значит, он и его друзья погибли.

«О Собака-Лес, чья хитрость столько раз спасала меня из самых безнадежных передряг, подскажи, как нам обмануть этих собак?»

Ответ пришел сам собой. В городе Счастливчик научился убегать от царапок-котов, почему бы не применить тот же прием против собак?

Он откашлялся и громко пролаял: