Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Кусака встала между Беллой и Лапочкой.

— Лапочка, собака-бегунья, и Белла, охотница, будут состязаться за место Альфы. Отныне решение — в лапах Всесобак! Судите мудро, о хранители Земли, Воды и Воздуха. Пусть победит истинный вожак! — торжественно пролаяла она.

Стая встретила эти слова оглушительным лаем. Собаки расступились, чтобы дать соперницам достаточно места для поединка.

Счастливчик отошел за спину Микки, не в силах смотреть.

«Пусть это скорее закончится!» — с мукой подумал он.

Будь его воля, он бы бросился на защиту Лапочки, так жестоко пострадавшей за преданность ему. Сейчас Счастливчик не мог смотреть на Беллу, но все-таки он тревожился за нее. Что делать, если в этой самовлюбленной, взбалмошной и безответственной собаке он продолжал видеть маленькую Писклю — веселую, озорную и ясноглазую подругу его детских игр. Счастливчик знал, что несмотря ни на что Пискля продолжала жить в Белле.

«Умоляю вас, Всесобаки, сберегите их обеих!»

Белла с рычанием бросилась на Лапочку. Собака-бегунья увернулась, вскочила на задние лапы и замолотила передними по голове Беллы. Та отскочила, прыгнула и вцепилась зубами в морду Лапочки.

Счастливчик отвернулся, но остальные лишь плотнее обступили дерущихся. Он услышал, как Лапочка взвыла от боли, и содрогнулся, будто удар пришелся по нему.

Вопли стаи гремели в ушах. Одни лаяли имя Беллы, другие подбадривали Лапочку. Некоторые просто заливались истерическим тявканьем, возбужденные дракой и запахом крови.

Счастливчику хотелось убежать.

«Лапочка ранена, она не может сражаться!» Из круга до него долетел душераздирающий вопль, заглушив вой и лай стаи.

Этого Счастливчик уже не смог вынести. Он повернулся и бросился расталкивать толпу. Собаки стояли так плотно, что ему пришлось пустить в ход зубы. Просунув голову между Кусакой и Микки, Счастливчик уперся взглядом в нежную бежевую шерсть. Лапочка… Она стояла на четырех лапах, изрядно потрепанная, но торжествующая. От боли выла Белла Она лежала на земле, судорожно хватая воздух открытой пастью.

Потом с огромным усилием Белла перевернулась на спину и подставила победительнице свой живот, исполосованный кровавыми царапинами.

— Я сдаюсь, — прохрипела она.

Лапочка со вздохом опустилась на землю, а Белла, скуля от боли и унижения, на животе поползла к ней. Вот она растянулась перед ней, уткнувшись головой в землю.

— Ты победила, Альфа, — выдохнула Белла под оглушительный лай стаи.

Собака-бегунья оказалась благороднее своей соперницы. Она не стала наслаждаться унижением соперницы, как на ее месте, несомненно, сделала бы Белла, а лишь коротко дотронулась носом до ее носа.

— Спасибо за хорошую схватку.

Белла кивнула и встала. Хромая, она отошла к Бруно, который принялся зализывать ее раны. Остальные собаки, виляя хвостами, дружно бросились к Лапочке. Они клялись в верности новой Альфе, а она благодарила их с довольным блеском в глазах.

Счастливчик был рад за Лапочку и за стаю, и все-таки ему было немного жаль Беллу. Но сильнее жалости было разочарование, что из его затеи обойтись без Альфы ничего не вышло.

«Наверное, в стае все-таки должна быть иерархия, — уныло думал он. — И главные решения тоже должен принимать кто-то один».

Тут Счастливчик вспомнил о Грозе и со стоном затряс головой.

«Я ничем не лучше Беллы, — с отвращением подумал он. — Жалею себя и оплакиваю свои планы, в то время когда Гроза…»

Выскочив вперед, Счастливчик посмотрел на стаю.

— Мы должны найти Грозу! — пролаял он. — Она сейчас совсем одна среди Свирепых псов! Они убьют ее!

Лапочка вышла из толпы обступивших ее собак и встала рядом с ним. Один ее глаз полностью закрылся, щека кровоточила и распухла, но Лапочка как будто этого не замечала. Мягко, с уважением, она подтолкнула Счастливчика в сторону и громко обратилась к стае:

— Благодарю тебя, Бета, — Лапочка лизнула ошеломленного Счастливчика в нос.

Он не ожидал, что Лапочка немедленно объявит его своим заместителем.

«Я тоже должен что-то сделать? С кем-нибудь подраться?»

Счастливчик огляделся по сторонам и увидел, что стая приняла выбор Лапочки, как должное.

— Свирепые псы захватили Грозу. Мы и так потеряли много времени, поэтому сейчас мы немедленно отправимся в их логово и посмотрим, что можно сделать. Бета, ты сможешь провести нас?

Счастливчик с благодарностью склонил голову.

«Альфа никогда не попросил бы меня о такой помощи. Да что там говорить, он бы и когтем не пошевельнул ради спасения Грозы!»

— Спасибо… Альфа, — ответил он. Последнее слово далось ему с трудом, но нужно было привыкнуть и к этой перемене.

Счастливчик помчался к дороге, выискивая след Грозы. Ее запах уже начал выветриваться, поэтому нужно было торопиться. За спиной он слышал легкую поступь Лапочки и топот стаи, эти звуки наполняли сердце Счастливчика надеждой.

Он побежал к брошенному городу, а когда очутился на вершине утеса, Собака-Солнце выскочила на небо, разогнав пелену тумана своим золотым хвостом.

Стая сидела на окраине города. Холодный ветер закручивал вихри песка и пыли, гнал их в сторону собак. Счастливчик несколько раз отряхнулся, но пыль была повсюду.

Он повернулся к Лапочке.

— Они устроили лагерь в большом брошенном доме. Это недалеко, но там выставлена постоянная охрана. Даже если перед входом вдруг никого не будет, нас в любой момент может заметить патруль, ведь мы не знаем, когда у них сменяется стража.

Лапочка подняла свою изящную длинную голову.

— Мы должны незаметно подобраться к ним поближе. Возможно, там есть боковой вход?

Счастливчик задумался. В самом деле, это стоило выяснить.

Он, крадучись, пошел по занесенной песком улице в сторону большого дома с выцветшими изображениями Длиннолапых на стенах.

Сделав большой крюк, Счастливчик приблизился к лагерю Свирепых сзади и остановился под глухой стеной. Видимо, когда-то стена была белой, но тонкая шкура краски уже начала осыпаться, обнажая полосы грязно-серого камня. Остальные собаки молча подошли следом и остановились, ожидая приказа.

Счастливчик повел носом. Здесь запах Свирепых псов был заметно слабее, видимо, патрули охраняли только вход, оставив глухую стену без внимания. Но что это дает стае? Как войти в здание, если здесь нет ни окон, ни дверей? Счастливчик снова принюхался и вдруг услышал тихий шорох сбоку. Его шерсть встала дыбом от страха, сердце ухнуло в лапы.