Эрин Хантер - Прерванный путь

Узкое ущелье было далеко не таким прекрасным местом, как их прежний лагерь, оставшийся по другую сторону белого гребня. Но лесная долина вполне годилась для краткой передышки, не говоря уже о том, что отсюда было далеко до свирепых псов, угрожавших самому существованию стаи.

Лес был незнакомый, но Счастливчик с радостью положился на свои обострившиеся инстинкты и веру в Собаку-Лес. Его гордость была серьезно уязвлена тем, что нападение Стали заставило стаю Альфы сорваться с места и пуститься в бега, но в глубине души он был рад перемене мест. Последние несколько кругов Собаки-Солнца были самыми замечательными в его новой жизни. Все шло, как надо, и Счастливчик мечтал только о том, чтобы это длилось как можно дольше.

– Счастливчик! – рявкнул через плечо могучий Порох. – Главное, не забывай держать нос по ветру, чтобы вовремя учуять Сталь и ее прихвостней!

– Не беспокойся! – пролаял Счастливчик. Кто-кто, а уж он ни за что не забудет о страшной предводительнице свирепых псов! При одном воспоминании о ее оскаленной злобной морде у него сама собой начинала шевелиться шерсть на загривке. Счастливчик несколько раз втянул ноздрями душистый лесной воздух, ища следы врагов, но не учуял ничего, кроме запаха сухой листвы, бегущей воды и мелких земных зверьков.

«Я не позволю Стали подобраться к моей стае!»

– Вот и славно! – пробасил Порох. – Будь начеку, и смотри, чтобы остальные тоже не зевали. – Здоровенный пес повернул свою тяжелую голову и обвел взглядом лес. – Альфа считает, что Сталь непременно вернется, чтобы отомстить нам.

– Я тоже так думаю, – процедил Счастливчик. Он ускорил шаг, догнал Пороха и побежал рядом: – Альфа правильно делает, что не позволяет никому отходить от стаи одному.

Могучие мышцы Пороха вздулись, как корни дерева, и тут же расслабились. Он перешел с бега на мерный шаг.

– Теперь давай пойдем потише, – проворчал охотник. – Мы почти на месте.

Это Альфа приказал Пороху сопровождать Счастливчика в день его первого самостоятельного выхода в лес в качестве полноправного охотника. Счастливчик не сомневался, что на этот раз полуволк принял такое решение из соображений безопасности, а вовсе не из-за недоверия к бывшему Омеге. Конечно, было странно думать, будто Альфа дорожит жизнью Счастливчика – это после всего, что было между ними! – но в последнее время они с полуволком как будто помирились.

На время.

Счастливчик не думал, что когда-нибудь сможет снова доверять Альфе, но он был не настолько глуп, чтобы делиться этими соображениями с Порохом. В иерархии стаи могучий Порох занимал место сразу после Лапочки, мудрой и жесткой Беты полуволка, и был неизменно и яростно предан своему вожаку.

– Счастливчик!

Из зарослей травы слева от Счастливчика раздался восторженный лай, а потом показалась Лизушка.

– Догнала все-таки! – радостно воскликнул Счастливчик. – Ты умница!

Молодая свирепая собака приосанилась, польщенная его похвалой, и высоко вскинула голову. Счастливчик был горд за нее, но его радость, как всегда в последнее время, была омрачена тревогой. Лизушка была еще очень молода, но ее свирепая порода уже явственно сказывалась в могучем развороте плеч, в густой лоснящейся шерсти и, главное, в тяжелых челюстях со смертоносными клыками. Многие члены стаи старались держаться от Лиэушки подальше. Они считали, что Альфа совершил страшную ошибку, приняв в стаю такую свирепую собаку.

«Глупцы! Лизушка не опаснее кролика!»

– Смотри в оба, Лизушка, – негромко шепнул он молодой собаке. – Помни, мы охотимся за белым кроликом. Стрела клянется, что видела здесь такого.

– А почему именно на белого? – полюбопытствовала Лизушка. – Я чую тут столько дичи, что просто не знаю, за кем бежать!

У Счастливчика сжалось сердце, но он постарался ответить как ни в чем не бывало:

– Альфа потребовал раздобыть белого кролика для церемонии Наречения.

Лизушка низко опустила голову, мгновенно растеряв весь свой веселый задор.

– Ну да, конечно… Для Носишки и Вьюна Наверное, это будет нечто особенное. – Она сглотнула, потом слегка оскалила зубы и с напускной беззаботностью сказала: – Вообще-то, я ничего не знаю о Наречении.

– Я тоже, – признался Счастливчик, шутливо пихая ее носом. – У меня никогда не было такой церемонии.

– Правда? – встрепенулась Лизушка. Счастливчику показалось, что она даже слегка повеселела.

– Правда. Я даже не помню, как получил свое имя. То есть, у меня остались какие-то смутные воспоминания, но и только, – Счастливчик передернул плечами. – Я помню маленькую Длиннолапую с желтыми волосами, похожими на хвостик. Она была в какой-то опасности. Помню, что Мама-Собака хвалила меня. Помню чей-то голос, повторяющий: «Счастливчик…», но когда я пытаюсь понять, что все-таки произошло, воспоминание убегает, как шустрый кролик от охотника.

Лизушка раскатисто рассмеялась, и этот гулкий смех, больше похожий на рык, снова напомнил Счастливчику о том, как быстро она растет.

– Что ж, здорово, что я не одна такая!

– Да что ты, совсем не все собаки получают имя на особой церемонии! – заверил ее Счастливчик. – Вспомни поводочных собак, им всем имена дали их Длиннолапые.

Лизушка сухо фыркнула:

– Тоже мне, сравнил! Разве Длиннолапые понимают в таких вещах!

«Бедная, бедная Лизушка! Она храбрится, но я-то знаю, как она мечтает получить взрослое собачье имя наравне с остальными членами стаи!»

В такие моменты Счастливчик готов был растерзать Альфу за его бессердечие, но приходилось делать вид, будто ничего не происходит. Он весело боднул Лизушку лбом и уверенно сказал:

– Выше нос, у тебя непременно будет церемония Наречения!

– Надеюсь! – буркнула Лизушка. – А почему Альфа не хочет, чтобы мне дали имя сегодня, вместе со всеми?

– Хотите расскажу, как я получил свое имя? – пробасил Порох, оборачиваясь к ним.

– Конечно, – воскликнул Счастливчик, искренне обрадовавшись возможности хоть ненадолго отвлечь Лизушку от ее переживаний. Конечно, он предпочел бы, чтобы Порох рассказал историю, не связанную с именами и наречением, но, как говорится, выбирать не приходилось.

Разумеется, Лизушка уже вся обратилась в слух и уставилась на Пороха.

– А какое у тебя было щенячье имя?

– Улитка! – со смехом гавкнул Порох.

– Улитка? – недоверчиво переспросила Лизушка.

– Именно, – кивнул Порох. – Моя Мама-Собака дала мне такое имя, потому что я был без ума от улиток. Целыми днями я охотился на них, переворачивал и поедал, выгрызая мясо из ракушки.

– Фу! – содрогнулась Лизушка.

– Цыц, Лизушка! – прикрикнул Счастливчик, хотя его самого передернуло от отвращения.

– Ну да, мне нравились улитки. Я и сейчас не прочь время от времени полакомиться ими, – весело проворчал Порох. – Конечно, вы понимаете, что я не мог вечно оставаться Улиткой. И вот в один прекрасный день, вскоре после того, как у меня выросли задние зубы, я попросил стаю дать мне настоящее имя.