Эрин Хантер - Прерванный путь

Когда они проходили через центр брошенного города, Счастливчик понял, что больше не может терпеть. Посередине площади сверкало небольшое ненастоящее озеро, сделанное лапами Длиннолапых.

«Мне срочно нужно освежиться!» Счастливчик переглянулся с Прыгушкой, и они одновременно бросили свою ношу на землю и побежали к воде.

– Мне кажется, ее можно пить, несмотря на дожди, – хрипло протявкала Прыгушка. – Видишь, как тут много воды? Никакой дождь не мог отравить ее всю!

– Я тоже так думаю, – кивнул Счастливчик, входя в озеро. Прохладная вода приятно остудила его натертые лапы. Встряхнувшись, он решительно опустил морду и начал лакать.

«О, Собака-Лес, это просто чудесно! То, что надо!»

Прыгушка без колебаний последовала его примеру.

– Ох, вот так гораздо лучше! – проурчала она, судорожно вздыхая от удовольствия. – Ну что, идем дальше?

Счастливчик хотел кивнуть, но вдруг нахмурился. Какой-то запах коснулся его ноздрей – странно знакомый запах. Собака! И не простая, а из стаи.

Но кто это? В животе у Счастливчика похолодело от тревожного любопытства.

– Беги вперед, догоняй молодняк, – попросил он Прыгушку. – Я ненадолго задержусь тут, хочу кое-что разведать.

– Ладно, только не задерживайся, – прошипела Прыгушка, бросив взгляд в сторону уже показавшегося впереди Дома еды. Она молча подхватила с земли своих крыс и побежала вслед за молодыми собаками.

Счастливчик лапой сгреб своих крыс в кучку.

«Ничего страшного, полежат немножко, их тут некому есть, – решил он, нервно косясь по сторонам. – Кто же из наших совсем недавно побывал тут? Вряд ли Альфа разрешил бы кому-то бродить по городу в одиночку, значит, этот кто-то сбежал из лагеря тайком… И запах-то какой знакомый! Может быть, Кусака решила вернуться в лес и поговорить с Хромым?»

Нет, это была не Кусака. Едва уловимый оттенок запаха, вызывавший смутные мысли о покое, мягких подушках и сытной дармовой еде Длиннолапых, безошибочно указывал на кого-то из собачек-на-поводочке. Даже после долгих скитаний и бесчисленных лун, проведенных под открытым небом, эти собаки не смогли избавиться от этого разоблачительного запаха Дрожа от предвкушения, Счастливчик уткнулся носом в землю и пошел по следу.

Он шел, пока не врезался носом в деревянную преграду. Счастливчик с шипением отскочил, облизал клыки. Он стоял перед сильно разрушенным забором Высокая желтая трава пробивалась между сломанными досками, из-за которых струился сильный и густой запах смерти. Счастливчик отпрянул Почему в этом месте дух смерти такой сильный? И почему у нему примешивается сырой и свежий запах земли и… собаки? Призвав на помощь всю свою храбрость, Счастливчик когтями расширил дыру в заборе и пролез в заросший сад Длиннолапых.

Здесь он выпрямился, готовый к любой опасности, – и увидел прямо перед собой большие коричневые глаза, печально глядевшие на него со знакомой черно-белой морды.

– Микки! – выпалил Счастливчик. – Что ты здесь делаешь?

Микки виновато опустил голову, но его взгляд остался тверд и спокоен. Он кивнул в сторону мертвого Длиннолапого, лежавшего в куче влажной травы. Счастливчик тяжело сглотнул.

– Он же совсем маленький! – провыл Микки. – Такой же, как щенок моих Длиннолапых!

– Микки, Микки… – Счастливчик вовремя спохватился и напомнил себе, что нужно проявить терпение и спокойствие. Пусть он не мог разделить скорбь Микки, но он понимал, что чувствует его друг. Маленький Длиннолапый, лежащий в бурьяне, выглядел невыносимо жалким. – Микки, ты уже ничем не можешь ему помочь. И это не твой Длиннолапый. Это просто… чужой, незнакомый Длиннолапый щенок.

– Я знаю, – спокойно и упрямо ответил Микки. – Я все понимаю, Счастливчик, но он очень похож на моего Длиннолапого. Тот же рост, те же волосы и все остальное. Я почуял его запах, пришел сюда… и понял, что не могу оставить его так. Это неправильно!

Теперь Счастливчик увидел, что белые лапы Микки были до самых плеч перепачканы землей и травой. Чуть поодаль чернела неглубокая яма, вырытая в черной земле. Счастливчик невольно приоткрыл пасть.

«Собака-Лес, как же он справился один с такой работой! Без ухода Длиннолапых земля в саду вся заросла травой и корнями, бедняге Микки пришлось изрядно потрудиться!»

– Ты решил предать его Собаке-Земле, – тихо сказал Счастливчик.

– Я надеюсь, что кто-нибудь сделает то же самое для моего Длиннолапого, – еще тише ответил Микки.

– Я понимаю, – вздохнул Счастливчик. – Но твой Длиннолапый жив, ты должен верить в это! А теперь… Ты понимаешь, что если Альфа узнает…

Внезапно со стороны забора донесся громкий шорох, и Счастливчик стремительно обернулся, оскалив клыки. Через мгновение он расслабился, увидев три знакомые фигуры, выбегающие в сад.

– Лизушка, Жук, Колючка! – сурово пролаял Счастливчик. – Что вы здесь делаете?

Жук переглянулся с Колючкой, Лизушка робко вышла вперед:

– Прыгушка нас догнала и сказала, что ты почуял запах какой-то собаки и решил проверить, кто это.

– Мы хотели убедиться, что с тобой все в порядке, – пробасил Жук.

Счастливчик растроганно посмотрел на всех троих:

– А как же ваша добыча?

– Мы ее спрятали, чтобы потом забрать, – сказала Колючка и лукаво прибавила: – По твоему примеру, Счастливчик.

– Мы решили, что важнее позаботиться о тебе, – твердо заявил Жук. – Прыгушка нам разрешила, сказала, что никто наших крыс не утащит.

– Как видите, меня тоже никто не утащил, – фыркнул Счастливчик. – Но все равно, спасибо за заботу. Вы настоящие стайные собаки!

Жук и Колючка заметно приосанились и расправили плечи.

– Мы слышали, о чем ты говорил с Микки, – вставил Жук, покосившись на молчавшего Микки. – И мы считаем, что он прав!

– Да! – тявкнула Колючка. – Раз он считает, что должен предать маленького Длиннолапого Собаке-Земле, значит, так и нужно сделать! И Собака-Земля тоже будет довольна.

Колючка пихнула брата плечом, и трое молодых собак подбежали к Микки и стали помогать ему рыть. Комья земли так и полетели во все стороны, и очень скоро мелкая борозда, которую проскреб Микки, превратилась в углубляющуюся на глазах яму.

Растроганный и потрясенный Счастливчик смотрел на работающих собак. Микки, смущенный до слез, бросился помогать им.

«Конечно, это не самое лучшее применение сил, – думал про себя Счастливчик, – но я все равно горжусь ими! Вот это – настоящее сотрудничество! Так могут поступить только благородные собаки, истинные члены своей стаи. Они не разделяют чувства Микки и вряд ли понимают его, но они уважают его чувства и готовы прийти на помощь!»

А как же он, Счастливчик? Разве он не благородный пес и не член стаи? Отбросив все свои сомнения, Счастливчик встряхнулся и бросился к своим товарищам.