Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Сосна и Дождинка просто в восторге.

Гром окинул взглядом собравшихся котов. У него отлегло от сердца, когда он увидел в глазах бродяг радостное волнение. По поляне пробежали вихри позёмки, в лунном сиянии заискрился снег. Высоко над головами котов холодно сверкали звёзды.

– Давайте начнём! – сказала Длинная Тень. Она вышла на середину поляны и посмотрела на Обгоняющую Ветер, мрачно восседавшую в тени. – Ты готова?

Предводительница с пустоши встала и молча прошла по скрипучему снегу к Скале. Остановившись рядом с Длинной Тенью, она подняла голову.

– Неужели ты веришь, будто пара слов, сказанных под луной, преобразят их? – громко прошипела она, сверля глазами Ракиту и Папоротника.

Кошки теснее прижались друг к другу, распушив шерсть.

Гром с недоумением посмотрел на упрямую предводительницу.

– Зачем ты так говоришь? Неужели ты не доверяешь Папоротнику даже теперь, после всего, что она пережила?

Шкура Папоротника была испещрена затянувшимися ранами, на боках зияли проплешины, на носу темнела корочка подсохшей крови.

Мотыльковое Крылышко с упрёком посмотрела на мать.

– Почему ты такая упрямая? Мы все верим Папоротнику! Она герой, ведь Пчела набросилась на неё из-за того, что Папоротник отказалась уйти с ней!

Ракита вскинула голову и твёрдо посмотрела на Обгоняющую Ветер.

– Рано или поздно мы заслужим твоё доверие!

Серое Крыло бесшумно подошёл к своей предводительнице.

– Доверие приходит со временем, Обгоняющая Ветер. Но ты не почувствуешь его, пока не откроешь своё сердце.

Гром с тревогой посмотрел на своего лучшего друга, заменившего ему отца. Сиплый голос Серого Крыла звучал не громче шёпота. В его глазах, всегда таких живых и мудрых, теперь стояла бесконечная усталость. Сердце Грома сжалось от страха. Серое Крыло и раньше нередко испытывал недомогание, но таким измождённым Гром его ещё никогда не видел.

Обгоняющая Ветер насупилась и резко махнула хвостом.

– Давайте начинать! – буркнула она.

Гром видел, что белоснежная шёрстка Мотылькового Крылышка вся дрожит от с трудом сдерживаемого раздражения. Он понимал досаду доброй маленькой кошки, но Серое Крыло был прав – доверие приходит со временем. Гром посмотрел на Фиалку.

«Я полюбил её с первого взгляда, как только увидел, но мне тоже потребовалось время, чтобы полностью поверить ей. Предательство Звёздного Цветка научило меня осторожности…»

Фиалка ответила ему сияющим взором, полным любви и гордости. Гром кивнул ей, с трудом подавив мурчание, и вышел на середину поляны. Молнехвостый и Лист последовали за ним.

В воздухе заколыхались облачка тёплого дыхания, когда лесные коты образовали вокруг бродяг широкий круг. Обгоняющая Ветер заняла место рядом с Колючим Утёсником, Серое Крыло встал между Пятнашкой и Уклейкой. Чистое Небо замер возле Крапивы, не сводя глаз с Рыжика. Тот взволнованно переминался с лапы на лапу. Гром заметил, что Ракита смотрит на рыжего кота с нескрываемым презрением. Видимо, Рыжик тоже чувствовал на себе её взгляд, потому что отводил глаза и нервно топорщил шерсть на загривке.

Ворон и Можжевельница стояли с высоко поднятыми головами, а Заря и Мох держались рядом, загораживая котят от порывов ледяного ветра.

Зыбкая Река застыл в самом центре круга. Когда на поляне воцарилась тишина, он поднял голову и обвёл глазами бродяг. Ветер умолк, только скрип снега под кошачьими лапами нарушал торжественную тишину холодной ночи.

– Вы даёте слово быть преданными своим новым товарищам? – спросил Зыбкая Река, не сводя глаз с бродяг.

– Да! – первая воскликнула Ракита.

Остальные коты сдержанно произнесли своё согласие.

Гром впился глазами в Янтаря.

«Дал он обещание преданности или нет?»

Он навострил слух, а Зыбкая Река, тем временем, продолжал.

– Вы обещаете охотиться для своих товарищей и сражаться за них? Вы даёте слово защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны?

– Да! – Ворон распушил шерсть, глядя прямо в глаза Длинной Тени.

– А мне ещё не разрешают охотиться, – испуганно пропищала Дождинка. – Значит, меня нельзя принимать в лагерь?

Зыбкая Река с громким мурлыканьем посмотрел на самых маленьких бродяг.

– Вы обещаете, что будете охотиться и сражаться, когда подрастёте?

– Да! – хором завопили котята.

– Значит, теперь вы полноправные члены нашего лагеря! – Зыбкая Река поднял глаза к звёздам. – Я знаю, что сейчас наши погибшие товарищи смотрят на нас с высоких небес. Они слышали клятву, которую вы принесли своим новым товарищам. Я надеюсь, что все вы сдержите данное слово – ради мёртвых и ради живых!

Гром оглушительно замурлыкал. Глаза Молнехвостого сияли ярче звёзд. По цепочке лесных котов пробежал одобрительный ропот, а бывшие бродяги с новой гордостью смотрели друг на друга.

Неожиданно Заря сделала шаг вперёд.

– Я хочу поменять имя, чтобы стать настоящей лесной кошкой! – громко объявила она.

Зыбкая Река растерянно моргнул.

– Вот как? Замечательно! Какое же имя ты хочешь носить?

– Туманная Заря! – промурлыкала рыже-белая кошка, застенчиво распушив грудку.

– Я меня отныне зовите Ракитовым Хвостом! – выпалила Ракита.

– А меня – Высокий Папоротник! – одновременно с ней заявила Папоротник.

Чистое Небо взволнованно подошёл к Зыбкой Реке.

– Это замечательная идея – взять новые имена! – воскликнул он и вопросительно взглянул на Рыжика. – А ты что скажешь?

Бывший бродяга раскатисто замурлыкал.

– Зовите меня Рыжий Коготь!

Чистое Небо посмотрел ему в глаза.

– Прекрасное имя для прекрасного охотника!

Зыбкая Река перевёл взгляд на Мха.

– Ты хочешь взять новое имя?

– Да! – кивнул бывший бродяга, радостно топорща усы. – Теперь я буду зваться Кудрявый Мох!

– А я – Сосновая Иголка! – восторженно пропищал Сосна.

Зыбкая Река посмотрел на Дождинку, но она задумчиво рассматривала свои лапки. Когда вокруг воцарилась тишина, малышка робко подняла голову.

– Мне обязательно нужно менять имя? – пискнула она. – Просто… мне так нравится быть Дождинкой…

Зыбкая Река раскатисто замурлыкал.

– Ты права, у тебя замечательное имя, – заверил он. – Носи его с гордостью!

Дождинка улыбнулась, с благодарностью глядя на него сияющими голубыми глазами.

Длинная Тень посмотрела на Ворона и Можжевельницу.

– Вы хотите взять новые имена?

– Да! – кивнула Можжевельница. – Но мы бы хотели, чтобы вы сами выбрали их для нас!

Длинная Тень медленно кивнула, её глаза задумчиво затуманились.

– Может, Ветка Можжевельника? – предложил Солнечная Тень.

– И Крыло Ворона! – выпалил Галечник.

Длинная Тень серьёзно посмотрела на новых членов своей общины.