Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

На поляне стояла мёртвая тишина, в ветвях исполинских деревьев зловеще стонал ветер.

– Я никогда не вернусь к тебе! – прорычал Кудрявый Мох, первым нарушив общее молчание.

– И я! – Туманная Заря вскинула голову и встала рядом со своим другом.

– Отныне моя жизнь принадлежит лагерю Чистого Неба! – Рыжий Коготь подошёл к своему вожаку и остановился рядом. – Я предан ему и своим товарищам!

С бешено колотящимся сердцем Гром наблюдал, как Ветка Можжевельника, Ракитовый Хвост и Высокий Папоротник молча выстраиваются в цепь рядом со своими товарищами. Их головы были высоко подняты, в глазах горела решимость. Грому показалось, будто с его плеч свалилась огромная тяжесть. Он вышел вперёд и с презрением посмотрел на Шрама.

– Забирай Янтаря и уходи! И помни – мы забрали у тебя не самых слабых, а самых сильных и благородных котов! – с гордостью воскликнул Гром.

Шрам ответил ему взглядом, полным неутолимой ненависти. Потом в его глазах вспыхнуло злобное торжество.

– Можете оставить их у себя! – прошипел он. – Но не торопитесь праздновать победу. Возвращайтесь в свои лагеря, самонадеянные мышеголовые болтуны! Очень скоро вы узнаете, во что вам обошлась ваша дерзость!

От этих слов у Серого Крыла оборвалось сердце. Он посмотрел на Чистое Небо.

«Где сейчас Звёздный Цветок? И где котята? Неужели Шрам снова их похитил?»

Глаза Чистого Неба сделались огромными от страха.

– Звёздный Цветок! – Он со всех ног бросился бежать вверх по склону, Желудёвая Шёрстка, Крапива и Подберёзовик помчались следом.

Серое Крыло перевёл взгляд на Шрама и почувствовал, как из его груди выходит воздух. Шрам сладко жмурился, наслаждаясь смятением потрясённых котов.

– Если ты тронул хоть шерстинку на шкуре Звёздного Цветка и её котят…

Шрам перебил его, скаля кривые жёлтые зубы:

– Зачем мне с ними возиться? Я уже сполна натешился своей местью Чистому Небу, – с нескрываемым злорадством прорычал он. – Он меня до самой смерти не забудет, но сейчас речь не о нём. Это ты увёл моих котов! – В глазах Шрама вспыхнула ненависть. Вдоль хребта Серого Крыла пробежал смертельный холод.

– О чём ты говоришь?

Шрам не ответил. Он повернулся спиной клееным котам, махнул хвостом и спрыгнул со Скалы. В считанные мгновения шайка бродяг растаяла в темноте – также бесшумно и незаметно, как появилась.

Серое Крыло вздрогнул. Шрам обвинил его в распаде своей банды…

– Сланница и котята!

Истошный вопль Обгоняющей Ветер хлестнул его, как удар когтей. Серое Крыло повернулся к предводительнице.

– С ними остался Пятнашка…

Но ещё не договорив, он понял, что Пятнашка не сможет в одиночку отстоять его семью.

Серое Крыло рванулся к склону. Беспощадные невидимые челюсти мгновенно стиснули его грудь, не давая вздохнуть.

Обгоняющая Ветер бросилась к нему. По пути она остановилась перед Зыбкой Рекой и коротко бросила:

– Как можно быстрее возвращайтесь домой. Заберитесь в самую прочную из своих палаток и охраняйте Сосновую Иглу и Дождинку до тех пор, пока мы не выясним, что замышляет Шрам.

Когда речной кот мрачно кивнул, Обгоняющая Ветер посмотрела на Грома.

– Вы тоже поскорее уходите. Сейчас нам всем лучше оставаться в своих лагерях!

Коты Чистого Неба уже скрылись в лесу, но Воробьиная Песенка осталась стоять на занесённой снегом поляне. Её шерсть стояла дыбом.

Гром повернулся к Молнехвостому.

– Я побуду с Серым Крылом, пока мы не убедимся, что Сланница и котята в безопасности, – сказал он. – Отводи котов домой. До моего возвращения ты остаёшься во главе лагеря!

Лист в испуге уставился на него.

– Ты не можешь бросить нас в такое время, Гром! Шрам обещал отомстить нам!

– Я не бросаю вас! – громко заявил Гром, глядя в полные страха глаза чёрно-белого кота. – Я оставляю вас под началом Молнехвостого – самого сильного, опытного и отважного кота в нашем лагере. Я полностью ему доверяю и знаю, что Молнехвостый сумеет дать отпор любым врагам. Слушайтесь его во всём. – Он наклонился к Молнехвостому и добавил так тихо, что Серое Крыло с трудом расслышал: – Если я не вернусь, ты возглавишь лагерь. Знаю, что оставляю своих котов в надёжных лапах. Удержи их вместе, Молнехвостый. Не потеряй всё то, чего мы вместе достигли. Будущее – в твоих лапах!

Молнехвостый в замешательстве взглянул на него.

– Но ведь ты вернёшься, верно?

Прежде чем Гром успел ответить, Фиалковая Заря оттолкнула Молнехвостого и уткнулась носом в щёку своего друга.

– Ты вернёшься! – твёрдо сказала она. – Ты просто обязан это сделать!

Гром прильнул к её щеке, на миг зажмурился, потом с усилием отстранился и сказал:

– Я постараюсь вернуться к вам поскорее!

Серое Крыло в мучительном нетерпении смотрел на вершину склона.

– Нужно бежать!

«Шрам и его разбойники могли уже добраться до нашего лагеря!»

Он бросился вверх, превозмогая одышку.

– Позволь мне пойти с вами!

Галечник подбежал к Серому Крылу, подставив ему своё крепкое молодое плечо. На ходу он обернулся к Длинной Тени:

– Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Она кивнула, взволнованно глядя в темноту.

– Возьми с собой Солнечную Тень! – приказала она. – Он вам поможет!

Чёрный кот сорвался с места с такой готовностью, будто только ждал приказа.

– Я тоже с вами! – Совиный Глаз прильнул к другому боку Серого Крыла, и тот невольно удивился тому, каким сильным стал его приёмный сын. Он вдруг вспомнил его маленьким котёнком, который неуклюже ползал по его боку под счастливым взглядом Черепашьего Хвостика. Сейчас под шкурой Совиного Глаза перекатывались сильные мышцы, его плечо без малейшего усилия поддерживало костлявое тело Серого Крыла.

Обгоняющая Ветер уже мчалась через папоротники, увлекая за собой своих котов. Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко неслись во весь дух, расшвыривая лапами снег.

– Подождите меня!

Серое Крыло вздрогнул от громкого возгласа Воробьиной Песенки. Не в силах вымолвить ни слова, он заморгал, с благодарностью глядя на пёструю кошку.

«Все мои котята теперь со мной… – с щемящей нежностью подумал он. – Они мне помогут».

Пробегая мимо Серого Крыла, Ракитовый Хвост оскалила зубы:

– Если Шрам тронет хоть шерстинку на их шкурах, клянусь – я выслежу его и убью!

– Я с тобой! – прорычала Высокий Папоротник.

Через мгновение обе кошки исчезли в бурых зарослях папоротника, а Совиный Глаз и Галечник бережно повели Серое Крыло по склону. На вершине холма Серое Крыло зажмурился.

По пустоши разгуливал ледяной ветер, трепал посеребрённый снегом вереск. Мелкие снежинки кололи глаза. Вдалеке виднелся овраг, с того места, где стоял Серое Крыло, он казался чёрной тенью среди теней. Обгоняющая Ветер и другие коты мчались к нему.