Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Жалкая развалина! На что я гожусь, если не могу спасти даже собственного котёнка!»

Галечник бросился к нему, а затем быстро взглянул на Высокого Папоротника.

– Ты знаешь, как выглядит мать-и-мачеха?

Чёрная кошка кивнула.

– Она завяла от холодов, но тебе нужно отыскать всего несколько стебельков, – объяснил молодой кот. – Замёрзшие стебли тоже сгодятся. Поторопись, это срочно. Мать-и-мачеха поможет Серому Крылу справиться с одышкой. – Отпустив чёрную кошку, Галечник повернулся к Сланнице: – Отведи котят в палатку и постарайся их согреть. Я осмотрю вас, когда закончу заниматься Пятнашкой.

Мир покачнулся, уплывая от Серого Крыла прочь. Со всех сторон до него доносился гулкий топот бегущих лап. Его товарищи вереницей потянулись к выходу.

Последнее, что услышал Серое Крыло, был жаркий шёпот Грома, опаливший его ухо:

– Я найду Чёрное Ухо. Обещаю, что приведу его домой целым и невредимым.

Потом тьма сомкнулась над Серым Крылом, и он почувствовал, как его последние силы утекают в занесённую снегом землю.

Голова у Грома шла кругом.

«Серое Крыло совсем болен! Чёрное Ухо похищен. Всё просто ужасно».

В чёрной вышине небес сияла полная луна. Та же самая луна, которая совсем недавно торжественно озаряла церемонию получения новых имён.

«Как всё могло так быстро перемениться?»

Гром посмотрел на выход из лагеря. Обгоняющая Ветер, Мотыльковое Крылышко, Колючий Утёсник, Ракитовый Хвост и Пыльный Нос уже выбежали на пустошь. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз в нетерпении приплясывали возле утёсника, дожидаясь Грома.

– Беги! – подтолкнул его Галечник. – Не беспокойся о Сером Крыле, я о нём позабочусь. Найди Чёрное Ухо!

Гром кивнул и тут же бросился к выходу. Когда его маленький отряд выскочил на пустошь, тёмная фигура Обгоняющей Ветер уже мелькала далеко впереди, стремительно приближаясь к лесу. Быстрая Уклейка мчалась в сторону ущелья.

– Видишь какие-нибудь следы? – спросил Гром у Воробьиной Песенки, оглядываясь по сторонам.

«Не могли же бродяги бесследно раствориться!»

– Вот здесь, – раздался сзади напряжённый голос Совиного Глаза.

Гром развернулся на бегу, проехавшись лапами по снегу.

Совиный Глаз стоял, уткнувшись носом в рыхлый снег. Цепочки следов поднимались на гребень холма и исчезали с другой стороны. Гром бросился к Совиному Глазу, повёл носом и скривился от резкого запаха бродяг. Не чувствуя под собой лап, он взлетел на холм и скатился в овраг.

Воробьиная Песенка спрыгнула к нему, следом спустился Совиный Глаз. Гром не сводил глаз с истоптанного снега. Следы петляли, пересекались, расходились в стороны и снова сходились в одном месте.

– Они остановились здесь и довольно долго стояли, – пробормотал он. – Скорее всего, решали, куда идти дальше.

Воробьиная Песенка непонимающе захлопала глазами.

– Ты хочешь сказать, они не придумали заранее, куда тащить Чёрное Ухо?

– Смотрите! – мяукнул Совиный Глаз, пробегая вперёд. Следы пересекали дно оврага и уходили вверх по крутому склону. – Они пошли туда!

– Но вот здесь тоже следы, – пробормотала Воробьиная Песенка, обнюхивая цепочку одиночных следов.

– Получается, они разделились, – медленно промяукал Гром.

– Но зачем? – спросил Совиный Глаз.

Гром прищурился, размышляя вслух.

– Шрам и его дружки были на нашей встрече. Но Чёрного Уха с ними не было, это точно. – Он посмотрел на Воробьиную Песенку, лихорадочно соображая: – Мы знаем, что бродяги напали на лагерь Обгоняющей Ветер сразу после того, как все ушли на встречу. Значит, Чёрное Ухо они похитили тогда же, понимаете?

– То есть, они должны были где-то его спрятать! – воскликнула Воробьиная Песенка, поднимая торчком ушки.

– Но тогда им пришлось бы оставить с ним кого-то, – пробормотал Совиный Глаз.

Гром возбуждённо мерил шагами дно оврага.

– Сегодня в шайке Шрама кого-то недоставало. – Он задумался и вдруг вспомнил рыжую кошку, которая умоляла Шрама взять её с собой, когда он покидал свой лагерь: – Касатка! Её не было сегодня на поляне Четырёх Деревьев!

– Значит, Касатка стерегла Чёрное Ухо, пока Шрам был на поляне! – молниеносно сообразила Воробьиная Песенка.

– Вот почему следы ведут в разные стороны, – подытожил Совиный Глаз, кивая на истоптанный снег. – Теперь мы знаем, зачем бродяги разделились: Шрам со своей шайкой отправился на поляну, а Касатка повела куда-то Чёрное Ухо.

В груди Грома встрепенулась надежда.

– Мы должны найти место, где его держат!

– Но сейчас там, наверное, уже никого нет, – осторожно заметил Совиный Глаз.

– Шрам и его дружки должны были вернуться в своё тайное место, чтобы забрать Чёрное Ухо, – рассудил Гром. – На это должно уйти какое-то время, а значит…

– Значит, они не могли уйти далеко! – закончила Воробьиная Песенка, взмахивая хвостом.

Совиный Глаз уставился на истоптанный снег.

– По какому следу пойдём?

– Вот этот приведёт нас к месту, где они держали Чёрное Ухо, – сказал Гром, кивая на цепочку одиночных следов.

– Бежим! – воскликнула Воробьиная Песенка, бросаясь вверх по склону.

Гром ринулся следом, и маленький отряд помчался по снегу к верховьям пустоши. Ледяной ветер трепал шерсть Грома, выстуживал до костей. Ветер задувал с Высоких Скал и нёс с собой запахи далёких гор и бездонных ущелий. Гром побежал быстрее. Нужно было торопиться, пока маленький Чёрное Ухо не замёрз насмерть на таком холоде.

Цепочка следов отчётливо выделялась на белом снегу. Теперь Гром ясно видел, что след вёл к скалистому выступу на склоне. Дрожа от нетерпения, он обогнал Воробьиную Песенку и с облегчением заметил узкую щель между двумя отполированными ветром скалами.

«По крайней мере, Касатке хватило ума найти место, защищённое от ветра!»

Вскоре на снегу появились новые следы, с разных сторон присоединявшиеся к одиночной цепочке.

Гром остановился, чтобы обнюхать их, и негромко зарычал, учуяв запах Шрама. След был совсем свежий. Значит, их догадка была верна – покинув поляну, бродяги прямиком отправились сюда, чтобы забрать Касатку и Чёрное Ухо.

Воробьиная Песенка обогнала Грома и первая нырнула в щель между скалами. Совиный Глаз скрылся следом за ней.

– Давно они отсюда ушли? – спросил Гром, входя внутрь.

Через несколько шагов каменные стены сомкнулись над его головой, и Гром очутился в кромешной темноте. В нос ударил едкий запах страха. Он понял, что Касатка вся извелась, дожидаясь возвращения своих дружков в этом жутком месте. Пройдя несколько шагов, Гром наткнулся на Воробьиную Песенку, которая обнюхивала землю и стены пещеры.

– Чёрное Ухо был здесь, – с уверенностью сказала она. – Я чувствую его запах.