Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Вам нравятся эти имена?

– Очень! – оглушительно замурлыкала Ветка Можжевельника.

Крыло Ворона подался вперёд, ловя взгляд предводительницы.

– Можно я завтра отправлюсь в рассветный патруль? – спросил он, с трудом сдерживая своё воодушевление. – Это будет первый патруль Крыла Ворона!

Длинная Тень ответила ему счастливой улыбкой.

– Крыло Ворона завтра не просто пойдёт в рассветный патруль, он его возглавит, – сказала она и обернулась к Солнечной Тени, Грязным Лапам и Мышиным Ушком, словно молчаливо спрашивая их одобрения. Они дружно закивали, а Зубчатый Пик оживлённо взглянул на бывшего бродягу.

– Вы покажете нам новые места для охоты!

– Мне кажется, вы говорили, будто где-то возле Гремящей Тропы есть отличное местечко для ловли лягушек, – облизнулась Остролистница.

Гром подавил дрожь отвращения.

«Неужели они едят лягушек?»

Неожиданно из толпы котов вышел Камыш.

– Я уже давно живу на пустоши и думаю, что мне тоже пришло время взять новое имя.

– И мне! – встрепенулась Уклейка. – Чур, я теперь Быстрая Уклейка!

Обгоняющая Ветер оторопело посмотрела на неё.

– Но…

– Я знаю, что ты не любишь перемены, Обгоняющая Ветер, – перебил её Камыш. – Но очень прошу тебя позволить мне зваться Тихим Камышом.

– Тихий Камыш… – медленно повторила Обгоняющая Ветер. Шерсть вдоль её хребта зашевелилась от неловкости. – Хорошо… Если ты так хочешь.

Зыбкая Река переглянулся с Громом.

– Твои коты не хотят взять новые имена? – спросил он.

– Об этом нужно спрашивать у них, – смущённо ответил Гром.

Фиалка посмотрела ему в глаза с такой нежностью, будто на залитой лунным светом поляне не было никого, кроме них двоих.

– Я выбираю имя Фиалковая Заря, – промяукала она сиплым от волнения голосом.

– Фиалковая Заря… – повторил Гром, упиваясь каждым звуком этого имени. – Это прекрасно!

Спокойный голос Зыбкой Реки вернул его с небес на землю. Речной кот в упор уставился на Янтаря.

– А что насчёт тебя? Ты хочешь получить новое имя, как знак твоей принадлежности к лагерю Грома?

Рыжий бродяга ответил ему долгим вызывающим взглядом.

– То, что я ночую в одном лагере с этими котами, вовсе не означает, что я хочу перестать быть тем, кто я есть!

Длинная Тень с беспокойством посмотрела на Зыбкую Реку и покачала хвостом.

– Мне кажется, Янтарь может оставить своё старое имя, – осторожно заметила она. – Имя – не главное. Дождинка осталась Дождинкой, и мы все за неё рады.

Но Зыбкая Река оставил её слова без ответа. Он продолжал пристально смотреть на Янтаря.

– Имя – это не главное, – повторил он. Потом спросил – негромко, но твёрдо: – Ты член сообщества Грома?

Янтарь с вызовом взглянул на него.

– Гром разрешает мне спать в своём лагере. Ты ждёшь, что за это я буду любить его, как родного?

Гром ошеломлённо заморгал. В голосе Янтаря звучала откровенная злоба. Стоит ли разрешать ему оставаться в лагере?

Зыбкая Река продолжал испытующе смотреть на напрягшегося бродягу.

– Только что ты дал слово охотиться для своих товарищей и сражаться за них. Ты обещал защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны. Разве не так ведёт себя родня? Разве близость, связывающая товарищей по лагерю, не похожа на родственную связь?

Янтарь презрительно фыркнул, скаля зубы:

– Шрам не требовал от нас ничего подобного! Мы жили сами по себе и никому ничего не были должны!

В груди Грома вскипел гнев. Одним прыжком он подскочил к Янтарю и сбил его с лап.

– Не ври! – прорычал он. – Под властью Шрама вы никогда не жили сами по себе! Вы беспрекословно ему повиновались, а он морил вас голодом и посылал на смерть!

И туте вершины Высокой Скалы раздался отвратительный злобный вой.

Гром обернулся – и открыл пасть, увидев на скале мускулистую фигуру Шрама. Предводитель бродяг, озарённый ярким светом луны, с ненавистью смотрел на застывших внизу котов.

Шерсть на шкуре Грома встала дыбом.

«Зачем он сюда явился?»

– Я никого не держал силой! – зашипел Шрам. – Кому не нравилось жить со мной, мог катиться на все четыре стороны!

– Неправда! – Высокий Папоротник, хромая, вышла из толпы и злобно взглянула на Шрама. – Ты грозил расправиться с Буковницей, если я откажусь к тебе вернуться!

– Ну и что? – нагло осклабился Шрам. – Твоя Буковница всё равно стала падалью!

Из-за спины Шрама бесшумно вышла Пчела. Увидев её, Высокий Папоротник вся подобралась, грозно шипя. Под Скалой зашевелились новые тени, и оттуда появились Жук, Щепка и Змей. Они молча выстроились перед лесными котами и замерли, ожидая приказа своего вожака.

Гром протиснулся вперёд, остановился под Скалой и гневно посмотрел на Шрама.

– Как ты посмел сюда прийти?

Но Шрам даже не удостоил его взгляда. Он шарил глазами по толпе, высматривая бывших соратников. Кудрявый Мох и Туманная Заря загородили собой своих котят, Ракитовый Хвост выпустила когти, а в глазах Рыжего Когтя мелькнул страх.

– Спасибо, что присмотрели за самыми слабыми членами моей стаи! – пророкотал Шрам, зловеще щуря глаза. – Но теперь им пора возвращаться домой!

Гром прирос к земле.

«Эти коты только что принесли клятву верности своим товарищам! Они не могут уйти! – с жаром подумал он, но черви сомнения уже зашевелились в его животе. – Или они настолько боятся Шрама, что не осмелятся его ослушаться?»

Обгоняющая Ветер вздыбила загривок и впилась глазами в Ракитового Хвоста и Высокого Папоротника.

«Она никогда не доверяла им и теперь ждёт, что они докажут её правоту! – понял Гром. Кровь бросилась ему в голову, он с отчаянной мольбой посмотрел на бродяг: – Нет! Не поддавайтесь!»

И тут Янтарь неторопливо прошёл мимо оцепеневших котов к Скале.

– Явозвращаюсь! – громко бросил он.

В глазах Шрама вспыхнул торжествующий огонь.

– Я не сомневался в тебе! – ухмыльнулся он. – Что такому коту, как ты, делать среди этой слякоти? – Шрам презрительно посмотрел на лесных котов. – Пчела рассказала мне, какой это жалкий сброд с трусливыми мышиными сердцами! – Шрам вдруг повернулся и в упор посмотрел на Грома: – Не хочешь присоединиться к нам? Поверь, ты напрасно растрачиваешь свои способности на этих токующих голубков! Хищникам не место среди дичи!

Ярость охватила Грома. Он выпустил когти.

– Ни за что!

Он весь подобрался, приготовившись сражаться насмерть за своих товарищей. В его голове лихорадочно носились мысли.

«Фиалковая Заря будет биться рядом со мной. И Молнехвостый тоже. Все коты, с которыми я рос, вступят в бой с бродягами… Но какой выбор сделают остальные?»

Гром покосился на Ветку Можжевельника и Крыло Ворона. Этих котов он почти не знал. Вдруг они дрогнут и присоединятся к Шраму? Серое Крыло был совсем плох, поддержки от него ждать не приходилось, напротив – его самого придётся защищать. Гром похолодел, осознав всю опасность положения.