Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Серое Крыло заковылял за ними, отчаянно пытаясь не отставать, но где там… Галечник и Совиный Глаз почти несли его над вереском, он задыхался, уже не чувствуя своих лап, но все его мысли были только об одном – пожалуйста, пусть с ними всё будет хорошо…

«Пусть Сланница и котята встретят меня дома… Наверное, Шрам просто хотел меня напугать».

Отряд Обгоняющей Вереск убегал всё дальше и дальше, их стремительные фигуры отчётливо темнели на белом снегу. Вот они скрылись в вереске, потом вынырнули с другой стороны. Серое Крыло охватило отчаяние.

– Быстрее! – просипел он.

Галечник ещё выше приподнял его над землёй, Совиный Глаз сделал то же самое. Лапы Серого Крыла безжизненно повисли в воздухе, молодые коты рысью понесли его вперёд. Когда они добрались до входа, остальные уже скрылись в лагере.

В нос Серому Крылу ударил запах крови. У него потемнело в глазах. Весь обратившись в слух, он ожидал услышать звуки битвы, но в лагере стояла зловещая тишина. Над пустошью, залитой безжизненным лунным светом, заунывно стонал ветер.

Внезапно к Серому Крылу вернулись силы. Он спрыгнул с плеч молодых котов и, шатаясь, бросился вперёд. Потом его лапы запнулись о кочку, он пошатнулся – и увидел на белом снегу тёмные пятна крови.

Обгоняющая Ветер и другие коты застыли над двумя телами, распростёртыми на земле. Серое Крыло, как тень, вошёл в круг товарищей и оцепенел. Пятнашка и Сланница лежали на снегу, как брошенная в спешке дичь. Их шерсть влажно блестела от крови.

«Они… мертвы?»

Серое Крыло стоял и смотрел. Он не мог вздохнуть, его сердце словно заледенело в груди.

Но вот Пятнашка со стоном приподнялся.

– Я пытался… спасти их… – прохрипел он.

Шатаясь, он встал, попытался сделать шаг, но у него подкосились задние лапы. Галечник бросился к упавшему коту, принялся торопливо обнюхивать его. Серое Крыло видел всё это, будто сквозь туман. Он смотрел только на Сланницу. Та не шевелилась. Все с ужасом глядели на неё, не решаясь приблизиться. Наконец Тихий Камыш присел рядом с растерзанной кошкой и положил лапу на её окровавленную шею, стал настойчиво поглаживать. Серое Крыло шагнул ближе.

– Сланница…

Её имя, такое лёгкое и звонкое, вдруг застряло у него в горле. Высоко в чёрном небе сияли холодные молчаливые звёзды.

«Не забирайте её, – всем своим существом взмолился Серое Крыло. Видят ли умершие, что происходит на земле? Земля покачнулась и стала уплывать из-под ног Серого Крыла. Безжалостные шипы горя впились в сердце. – За что? Разве мало того, что я потерял Черепашьего Хвостика?»

– Серое Крыло?

Голос был не громче шёпота. Он бросился к ней, упал рядом и захрипел, пытаясь сделать вдох. Сланница открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела на него пустым невидящим взором. Потом её взгляд ожил – и в нём отразился ужас.

– Котята! – она забилась на земле, пытаясь встать, и хрипло завыла. – Серебряная Полоска! Чёрное Ухо! Белый Хвост!

Серое Крыло затравленно огляделся. Котята! Где же они?

Глаза Сланницы сделались безумными.

– Мы сражались за них! – хрипела она. – Шрам явился сюда со своей шайкой сразу после того, как вы ушли. Мы пытались их прогнать, но их было слишком много! – Она вскочила и закружила по поляне. Её окровавленная шерсть стояла дыбом. – Белый Хвост! Чёрное Ухо! Серебряная Полоска!

И тут со стороны колючей ограды, опоясывавшей лагерь, раздался тоненький испуганный голос:

– Сланница!

Ветви всколыхнулись, на землю осыпался мелкий снежок. На поляну выкатился крошечный тёмный клубочек, следом за ним выбралась серебристая полосатая кошечка, вся обсыпанная веточками утёсника.

– Серебряная Полоска! – с воем бросилась к ним Сланница, оставляя кровавые следы на снегу. – Белый Хвост!

Серое Крыло пошатнулся от облегчения. Сланница была жива, двое котят оказались целы и невредимы. Когда Сланница подбежала к малышам, Серебряная Полоска подняла на неё круглые испуганные глаза.

– Мы спрятались, как ты нам и сказала.

– Мы почти не дышали, – пропищал Белый Хвост. Весь дрожа, он шмыгнул под материнский живот и сжался в комочек.

– Мы думали, тебя убили, – тоненько заплакала Серебряная Полоска.

Белый Хвост содрогнулся и ещё теснее прижался к животу Сланницы. Она склонилась над ним и обвила хвостом дочь.

– Вы очень умные и смелые котята! – горячо зашептала Сланница. – Вы правильно сделали всё, как мы вам сказали!

– Но Чёрное Ухо не успел! – всхлипнул Белый Хвост и завыл. – Они его увидели и поймали!

Сланница медленно повернулась к Серому Крылу. Её черты исказились от ужаса.

– Чёрное Ухо!

– Я… его… найду.

Серое Крыло попытался выпрямиться, но его дыхание сделалось мелким и частым, перед глазами заколыхалась тёмная пелена.

Словно издалека до него донёсся гулкий голос Грома, полный несокрушимой мрачной решимости.

– Оставайся в лагере, Серое Крыло. Я найду Чёрное Ухо и приведу сюда!

Серое Крыло с мукой посмотрел на него. Его охватило отчаяние.

– Но ведь это… мои котята… – прохрипел он.

Гром ответил ему долгим суровым взглядом.

– Ты столько сделал для меня, Серое Крыло. Позволь же хоть раз сделать что-то для тебя!

Серое Крыло моргнул, до глубины души тронутый его участием.

– Спасибо…

Обгоняющая Ветер в бешенстве хлестнула себя хвостом.

– Но мы не знаем, где их искать! Гром, Воробьиная Песенка, Совиный Глаз – бегите в сосновый бор. Возможно, негодяй утащил Чёрное Ухо в свой брошенный лагерь. Быстрая Уклейка, Тихий Камыш и Пыльный Нос обыщут берег реки, ущелье и заросли камыша. А я поведу Солнечную Тень, Колючего Утёсника и Мотыльковое Крылышко в дубраву. Так им от нас не скрыться.

Ракитовый Хвост решительно шагнула к предводительнице.

– Я иду с вами! – твёрдо сказала она, вставая в строй.

– И я! – шагнула к ней Высокий Папоротник.

Какую-то долю мгновения Обгоняющая Ветер недоверчиво смотрела на бывших бродяг, сердито топорща усы. Серое Крыло напрягся.

«Неужели она даже в такой момент откажется от их помощи?»

Но Обгоняющая Ветер резко махнула хвостом.

– Ты ещё не до конца оправилась после ранения, Высокий Папоротник, – с напускной строгостью сказала она. – Оставайся в лагере, помоги Галечнику. А ты, Ракитовый Хвост… – И тут случилось невероятное. Гордая предводительница склонила голову перед бывшей бродягой: – Ты пойдёшь с нами. Ты знаешь тайные тропы, которыми ходят бродяги, но главное – ты умная и сильная кошка. Сейчас нам нужна твоя помощь.

Ракитовый Хвост просияла, выпятив грудь.

– Клянусь, ты не пожалеешь, что мне поверила!

Серое Крыло хотел шагнуть к ним, но его лапы подогнулись, и он безвольно рухнул на землю. Его обожгла бессильная ярость.