Эрин Хантер - Звёздная тропа

«Ведь не может быть, чтобы Шрам просто бросил своих товарищей и покинул болото? Наверное, случилось что-то ещё».

Но робкая надежда уже поселилась в сердце Серого Крыла, согревая его изнутри. Если Шрам всё-таки ушёл, то у них всех появится возможность вернуться к привычной жизни. Больше не будет ни постоянного страха, ни изнурительных тренировок, ни кровавых стычек с бродягами. Лесные коты снова смогут спокойно спать в своих палатках.

Молнехвостый остановился на краю Гремящей Тропы и стал ждать. Когда Серое Крыло поравнялся с ним, мимо с рёвом и грохотом промчалось чудище.

Чёрный кот мгновенно повернулся боком, закрывая Серое Крыло от потока грязных брызг, вылетевших из-под круглых лап чудища. Тот подавил привычный укол раздражения.

«Не надо меня защищать! Я не калека!» Когда рёв чудища стал удаляться, Серое Крыло решительно вышел из-за спины Молнехвостого и побежал через скользкую каменную тропу.

Очутившись на другой стороне дороги, Серое Крыло нырнул под деревья и с облегчением перевёл дух. Наконец-то противный холодный дождь перестанет донимать его! Под густыми кронами сосен было темно и сухо, лишь редкие капли с глухим стуком падали на усыпанную хвоей землю. Молнехвостый догнал Серое Крыло и отряхнулся.

Серое Крыло неторопливо вытер усы и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью.

- Что с Папоротник? Она цела?

- Ранена, но не тяжело, - коротко ответил Молнехвостый, бегом устремляясь в чащу. - Галечник уже там. Он обо всех позаботится.

Серое Крыло перепрыгнул через неглубокую канаву.

- Сколько там раненых?

- Почти все, - всё так же отрывисто сообщил Молнехвостый. - И двое убитых.

Убитых!

В глазах у Серого Крыла потемнело. Было очевидно, что на болотах разразилась страшная битва.

- А Шрам? Он, в самом деле, ушёл?

- Да.

- Но куда?

Молнехвостый с досадой дёрнул плечом.

- Понятия не имею! Да хоть бы совсем провалился, плакать не стану!

- Но почему он ушёл? - не отставал Серое Крыло. - Он сбежал от собак? Они погнались за ним?

- Нет! - раздражённо рявкнул Молнехвостый. - Он бросил своих котов после нападения!

Серое Крыло остановился, как вкопанный. Это не укладывалось у него в голове.

- Бросил своих котов? Оставил лагерь, полный убитых и раненых? - хрипло переспросил он.

- Это было лучшее, что он сделал для бродяг, - процедил Молнехвостый. - Они были счастливы избавиться от него.

«Пожалуй, он прав…» - кивнул про себя Серое Крыло. В животе у него потеплело от радости.

«Теперь Папоротник будет в безопасности… И все остальные тоже».

- Шрам ушёл один?

- Нет, - мотнул головой Молнехвостый. - С ним остались Змей, Жук, Щепка и Касатка.

Мимолётная радость, едва согревшая Серое Крыло, испарилась. Он надеялся, что Шрам теперь один, однако у него всё-таки остались приспешники. Это означало, что опасность не исчезла, а только отдалилась на время.

- Нужно как можно скорее увести оставшихся бродяг с болота, - с тревогой пробормотал он.

Когда коты добрались до лагеря бродяг, дождь совсем прекратился. Хмурый серый день быстро сменялся глухой ночью.

Выйдя на поляну, Серое Крыло окинул взглядом тёмный лагерь. Его сердце сжалось от страха. Сломанные камыши и примятая трава красноречиво указывали, откуда сюда ворвались собаки. Мокрая от дождя земля пахла кровью. Раненые коты ютились в сырой осоке и со страхом смотрели на новоприбывших.

- Меня зовут Серое Крыло, - поспешил представиться серый кот. - Я пришёл помочь вам.

Папоротник выбежала из-под мокрых камышей.

- Серое Крыло! - её глаза поблекли от горя и усталости. - Молнехвостый уже рассказал тебе? Шрам ушёл!

- Я знаю, - Серое Крыло потёрся носом о мокрую макушку молодой кошки. Он был счастлив застать её живой. - Как ты?

Папоротник отвернулась.

- Моя сестра погибла. - она кивнула на пёструю кошку, неподвижно лежавшую на мокром песке.

- Я не знал, что у тебя была сестра.

- Была. Я говорила тебе, что вернулась к Шраму только потому, что не могла бросить родню.

- А где Гром?

- Они с Вороном и Можжевельницей роют могилы, - еле слышно прошептала Папоротник, кивая на стену камыша. - Там!

Красивая серая кошка пересекла поляну и остановилась перед Серым Крылом. Кончики её аккуратных ушей и носочки на лапах были чёрными, большие янтарные глаза смотрели тепло и спокойно.

- Ты Серое Крыло?

- Да, - вежливо кивнул он.

- Спасибо, что пришёл. - Красавица опустила голову. - Меня зовут Фиалка. Гром сказал, что ты поможешь нам найти какое-нибудь место, где мы могли бы поселиться. Здесь нам оставаться опасно.

Серое Крыло неуверенно повёл усами. Он узнал рыжего кота, сидевшего рядом с пёстрой кошкой. Совсем недавно Серое Крыло и его товарищи сражались с ними на пустоши, а теперь эти коты ждали от него помощи… Красивая Фиалка продолжала вопросительно смотреть на него, покачивая хвостом. Серое Крыло растерялся.

- Сделаю всё, что могу, - пробормотал он, не зная, что ещё можно сказать. Он повернул голову и взглянул на камыши. - Но сначала мне нужно поговорить с Громом.

- Конечно!

Фиалка отошла и села рядом с щуплой полосатой кошкой. Бедняжка дрожала всем телом, её глаза помутнели от боли. Фиалка наклонилась над раненой и негромко замурлыкала, нежно вылизывая её ушки.

Серое Крыло подавил вздох и уже хотел отправиться на поиски Грома, но вдруг увидел знакомую серую фигурку.

- Галечник!

Его приёмный сын сидел над раненым котом. Услышав своё имя, он обернулся и устало заморгал. Клок паутины свисал из пасти Галечника. Кивнув Серому Крылу, он снова отвернулся к раненому.

- Он лечит наших раненых, - негромко объяснила Папоротник. - Как пришёл, так и трудится, не покладая лап - очищает раны, останавливает кровотечение, утешает страдающих.

- Твои друзья в надёжных лапах, - промурлыкал Серое Крыло, распушившись от гордости за приёмного сына. Он ничуть не удивился тому, что Галечник без колебания пришёл на помощь вчерашним врагам. Взмахнув хвостом, Серое Крыло направился к выходу из лагеря. - Ты останься здесь, - попросил он Молнехвостого.

- Буду сторожить лагерь, - кивнул чёрный кот.

Пройдя по узкой тропке, вившейся между примятой осоки, Серое Крыло вскоре различил впереди рыжую шерсть Грома, пламеневшую на фоне темнеющего неба. Молодой кот, согнувшись в три погибели, расшвыривал землю своими огромными белыми лапами. Рядом с ним работал незнакомый чёрный кот. Когда Серое Крыло приблизился, какая-то худая пёстрая кошка спрыгнула на дно могилы, по колено увязнув в болотной слякоти, зачерпнула пригоршню грязи и выбросила её наверх.

Гром отшвырнул землю в сторону. Чёрный кот, трудившийся рядом с ним, когтями соскабливал с края могилы рыхлый торф.

Серое Крыло с грустью посмотрел на два тела, лежавшие неподалёку. Из-под мокрых, изодранных шкур жалко выпирали острые рёбра Дождь уныло стекал по усам, которые больше никогда не шелохнутся под тёплым дыханием.