Эрин Хантер - Первая Битва

Длинная Тень медленно кивнула.

- Это так, но… что если он боится не нас, а чего-то другого?

- Он просто трус, - презрительно прошипел Треснувший Лёд.

- Чистое Небо не трус! - взвился Серое Крыло.

- Тогда почему он боится? - фыркнул Треснувший Лёд, вытаскивая когтем попавшее в рот перо.

Серое Крыло вспомнил все страшные потери, которые выпали на долю брата. Смерть маленькой тихой Порхающей Птички, страшная гибель Звонкого Ручейка, одинокая смерть Грозы… Потеря семьи, разрыв с братьями, уход Грома. Может, Чистое Небо страшится новых потерь? Возможно, ему просто нужна уверенность в прочности почвы под лапами? Серое Крыло вскочил. У него появился план!

- Ты не хочешь доесть? - спросила Длинная Тень, с удивлением покосившись на полусъеденную полёвку.

- Потом, когда вернусь!

- Вернёшься? Откуда?

- Я знаю, что нужно сказать Чистому Небу! - выпалил Серое Крыло. - Но он не будет меня слушать, пока не перестанет чувствовать угрозу! Мы должны сделать так, чтобы он расслабился и настроился на разговор.

- Мы? - переспросила Длинная Тень. - Что ты предлагаешь?

- Пойдём вместе к Четырём деревьям! - торопливо заговорил Серое Крыло. - Давай обойдём всю территорию, изучим каждый хвост поляны. Завтра я должен чувствовать себя в полной безопасности, но гораздо важнее другое - я хочу, чтобы Чистое Небо мог расслабиться и перестать ощущать угрозу. Попробуем найти такое место, где он почувствует себя, как дома!

Треснувший Лёд встал и демонстративно потянулся.

- Вы даром тратите время! - сказал он. - У Чистого Неба лапы в крови, он уже убивал ради захвата территории и готов делать это дальше. И ты надеешься изменить его посиделками под деревом?

Серое Крыло посмотрел в сердитые глаза Треснувшего Льда, собрал всю свою уверенность и ответил:

- Я хочу напомнить Чистому Небу, кто он такой. Если у меня получится, то, возможно, нам не придётся ничего менять - он сам всё поймёт!

Треснувший Лёд громко фыркнул и отвернулся. Серое Крыло с горечью посмотрел ему вслед и зашагал к выходу из лагеря. Возле лаза в стене вереска он остановился и посмотрел на сидевшую рядом Желудёвую Шёрстку.

- Пожалуйста, пришли за мной кого-нибудь, как только Черепаший Хвостик и котята вернутся, ладно?

Молодая кошка кивнула, её глаза сухо блеснули в сумерках.

- Надеюсь, с ними всё будет благополучно.

«Она тревожится за брата!» - догадался Серое Крыло, только сейчас вспомнив, что Молнехвостый отправился на розыски вместе с Громом.

- Не волнуйся, Молнехвостый вернётся целый и невредимый! - заверил он Желудёвую Шёрстку, выбегая из лагеря.

- Где тебя искать? - мяукнула она вслед Серому Крылу.

- Возле Четырёх деревьев! - откликнулся он, срываясь в бег.

Длинная Тень догнала его, побежала рядом.

- Как твоя грудь? Не задыхаешься? - спросила она.

- Ни капельки! Я полностью здоров! - ответил Серое Крыло.

В самом деле, он дышал легко и свободно, в его лапах бурлила сила. Какая несправедливость, что болезнь свалила его именно в тот момент, когда он был нужен Черепашьему Хвостику! Что он за кот такой, если не может защитить свою подругу и котят? Но сейчас не время было терзаться этими мыслями. Он должен сосредоточиться на завтрашней встрече, от которой зависело будущее всех котов пустоши.

Серое Крыло ещё быстрее понёсся через пустошь, огибая колючие кусты утёсника, ныряя в заросли вереска и вихрем сбегая вниз по склону к лесу. Он остановился только на краю обрыва, на дне которого лежала долина Четырёх деревьев. Солнце уже ушло за край пустоши, тихий вечер спустился на землю. Бледный лунный свет серебрил кроны четырёх исполинских дубов, пахнущий мёдом ветер пустоши перебирал высокую траву, шелестел в зарослях папоротников.

Длинная Тень подбежала к Серому Крылу и встала сзади.

- Никогда я не привыкну к деревьям, - пробормотала она, передёргивая плечами. - Ты только посмотри на них! Прячут небо, ловят ветер и всё время шуршат и шумят, словно живые. Это неправильно!

Серое Крыло живо взглянул на неё:

- Может, стоит сказать об этом Чистому Небу? Пусть поймёт, что нам даром не нужен его лес, мы хотим всего лишь спокойно жить на своей пустоши!

Но чёрная кошка только грустно покачала головой.

- Если бы всё было так просто!

Не прибавив больше ни слова, она спрыгнула вниз и помчалась к деревьям. Серое Крыло побежал следом. Трава здесь была выше, чем на пустоши, среди папоротников росла колючая ежевика, так и норовившая схватить котов за лапы. Ещё чуть ниже начинались ряды невысоких деревьев, так что приходилось петлять, чтобы не врезаться в них на бегу.

Перед спуском на поляну Серое Крыло замедлил бег. Четыре огромных дуба, как стражи, стояли по сторонам тихой поляны, а посередине высилась серая скала. Длинная Тень обошла вокруг неё, задрав голову, чтобы разглядеть вершину.

- Кажется, будто эта скала растёт из земли, как деревья, - прошептала она с невольным благоговением в голосе.

- Интересно, можно на неё забраться? - пробормотал Серое Крыло, внимательно осматривая серый камень. Увидев неширокий выступ с одного края, он легко вскочил на него и перепрыгнул на покатую вершину сказы. Посмотрев вниз, он ахнул. Поляна лежала далеко внизу, за склоном оврага виднелся простор пустоши.

Мысли вихрем закружились в голове Серого Крыла. Может, предложить Чистому Небу поговорить на скале? Здесь они снова почувствуют себя, как в горах, и смогут пообщаться, как в старые времена - без страха, подозрений и злобы. Может, здесь Чистое Небо снова станет тем котом, которым был когда-то?

По камню заскребли когти, потом над краем скалы показалась голова Длинной Тени. Взобравшись на вершину, она окинула взглядом поляну. Листья громко шуршали над кошачьими головами, ветер раскачивал ветки.

Серое Крыло вдруг встрепенулся, поражённый неожиданной мыслью:

- Чистое Небо может учуять наш запах! Он поймёт, что мы побывали здесь!

- Вы встретитесь только завтра, - напомнила ему Длинная Тень. - Ветер и роса смоют наши следы. - Она подняла голову, задумчиво всмотрелась в просветы между ветвями. По гаснущему вечернему небу неслись быстрые облака. - Может быть, будет дождь.

Но Серое Крыло не мог успокоиться.

«Как я мог быть настолько беспечен? Я пришёл сюда, чтобы заранее подготовиться к встрече и не дать Чистому Небу ни малейшего повода для подозрений, а сам оставил свои следы по всей поляне и на скале!»

Следом за Длинной Тенью он спрыгнул на траву и побежал через поляну, осматривая склоны.

- Смотри, три склона поросли кустами и деревьями, и только один совсем голый, - Серое Крыло указал хвостом на дальний холм, где высокая трава колыхалась под ветром, как волны. - Решено, я спущусь здесь! Чистое Небо сразу успокоится, когда увидит, что я иду один, не прячась и не пытаясь застать его врасплох.