Эрин Хантер - Первая Битва

Чья-то лапа мягко коснулась бока оцепеневшего Серого Крыла. Полёт Ястреба смотрела на него круглыми добрыми глазами.

- Ты пришёл не вовремя, - прошептала она. - Она сама не знает, что говорит.

Серое Крыло отвернулся. Вопреки злым словам Обгоняющей Ветер, он знал, что такое горе и понимал, как сильно оно может изменить котов. Но слова Обгоняющей Ветер причинили ему такую боль, что он едва мог дышать.

Словно в тумане он вышел из палатки и побрёл через поляну. Едва взглянув на притихших котов, Серое Крыло молча подошёл к лазу в стене вереска и слепо уставился в тёмную пустошь.

«Черепаший Хвостик, милая, где ты? - ему казалось, будто его сердце рвётся на части. - Возвращайся скорее и приведи домой наших котят. Ты так нужна мне!»

- Ты хочешь отвлечь Тома? - Гром посмотрел на Молнехвостого, сердце бешено колотилось у него в груди. Из логова домашнего кота доносились негромкие голоса Тома и котят. - Но как?

Молнехвостый в раздумье мерил шагами тропинку.

- Пока точно не знаю. Подожди, дай мне подумать!

Зыбкая Река уселся неподалёку и принялся неторопливо вылизывать свой живот. Солнце медленно опускалось за крыши гнёзд Двуногих. Близился вечер.

Вот глаза Молнехвостого блеснули в полумраке.

- Придумал! Мы знаем, что Том - тщеславный и самовлюблённый негодяй, верно? Он считает себя лучше всех на свете, мерзкий задира!

- Да, - кивнул Гром. - И как это нам поможет?

- Очень даже поможет!

- Каким образом? - Гром хлестнул себя хвостом. - Он в таком восторге от себя, что ни за что не отдаст нам котят - ему кажется, будто он совершил подвиг, забрав их у родной матери!

- А если они сами не захотят с ним остаться? - спросил Молнехвостый.

- Но ведь Том - их отец, - пробормотал Гром, опуская голову. Чувство вины снова полоснуло его когтями по сердцу. - Сегодня они потеряли мать, теперь Том - единственная семья, которая у них осталась. Вряд ли они захотят с ним расстаться.

До сих пор молчавший Зыбкая Река поднял голову.

- Но почему вы хотите заставить котят выбирать между матерью и отцом? - спросил он. - Разве не очевидно, что подлинный выбор заключается совсем в другом, это выбор между жизнью диких котов и жизнью домашней игрушки. - Зыбкая Река повернулся к гнезду Тома. - Думаю, мы сумеем объяснить котятам, что, выбрав Тома, они будут обречены до конца своих дней питаться вонючим кормом и прятаться в этом жалком душном логове.

Молнехвостый одобрительно закивал.

- Они родились на пустоши и не знают другой жизни! Их семья - это наш лагерь и Серое Крыло! Неужели ты думаешь, что они так легко забудут всё это? - спросил он, в упор глядя на Грома. - Ты посмотри, здесь нет даже настоящей земли, одни камни да заборы до неба! Котята очень скоро начнут чувствовать себя в западне.

- Здесь отвратительно, и даже малые дети способны это понять, - подытожил Зыбкая Река, снова принимаясь за вылизывание своей густой серебристой шерсти.

Молнехвостый пристально посмотрел на Грома.

- Что скажешь? - тихо спросил он. - Ты считаешь, что мы поступим правильно, если заберём котят домой? Даже несмотря на то, что они остались без матери?

Гром недолго колебался.

- Да! - твёрдо ответил он.

«Коты пустоши вырастят их, как когда-то вырастили меня. Серое Крыло никогда их не оставит. В нашем лагере они будут окружены любовью, на которую Том просто не способен».

Молнехвостый с облегчением кивнул.

- Вот и хорошо! Тогда нам нужно только ненадолго отвлечь Тома, чтобы ты мог поговорить с котятами и забрать их оттуда. - Он посмотрел на Зыбкую Реку: - Ты нам поможешь?

Серебристый кот отряхнулся и встал.

- А для чего, по-твоему, я тут сижу? - пробурчал он. - Этот мерзкий домашний кот приносит всем одно только горе, так пусть отведает этого горя на своей шкуре!

Молнехвостый сорвался с места и побежал к логову Тома. Гром бросился за ним.

- Что ты задумал?

- Я хочу заставить его ревновать.

- Что? Как? - Гром изумлённо уставился на друга.

- Подожди, сейчас увидишь! - загадочно ответил Молнехвостый. - Я отвлеку Тома, а твоя задача - уговорить котят пойти с нами.

Молнехвостый остановился перед гнездом Тома. Маленький домик утопал в темноте, только изнутри доносились приглушённые голоса.

- Ой, ты вернулся! - пропищал Галечник, бросаясь к Молнехвостому.

Том вышел следом за котёнком и мгновенно поднял шерсть при виде лесного кота.

- Что тебе здесь надо? - грубо спросил он.

- Ты же не думал, что мы уйдём, не попрощавшись с котятами? - невинным тоном осведомился Молнехвостый. - Как-никак они нам не чужие!

Гром встрепенулся и высоко поднял хвост.

- Мы будем очень скучать, - промяукал он, ласково глядя на котят. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже стояли на пороге рядом с братом и растерянно смотрели на котов с пустоши.

Молнехвостый повернулся к Грому, едва заметно подмигнул ему и громко сказал:

- Жаль, конечно, что вы уже никогда не сможете ловить чибисов на лету, как наша Полёт Ястреба! Я помню, она обещала вас научить, когда вы подрастёте, но что уж теперь… Главное, чтобы вы были счастливы!

Воробьиная Песенка озадаченно заморгала.

- Том обещал научить нас охотиться! - пролепетала она, оглядываясь на своего отца.

- Ну конечно, он всему вас научит! - с преувеличенной горячностью сказал Молнехвостый. - Тем более, что в этом месте полно крыс, будет на ком тренироваться!

Зыбкая Река вышел из-за спины Грома и улыбнулся Совиному Глазу.

- Интересно, какие имена дадут вам Двуногие? - промурлыкал он.

- Например, тебя они назовут Томом, - поддержал Молнехвостый, кивая оторопевшему Совиному Глазу. - А тебя, - он повернулся к Воробьиной Песенке, - тебя они будут звать Муркой или просто Кошкой.

Воробьиная Песенка выпучила глаза:

- Но почему? Мне нравится мое имя!

И снова чувство вины вонзило острый коготь в сердце Грома.

«Это жестоко, - подумал он, ёжась от неуверенности. - Мы разбиваем им сердца и уводим от отца… Но мы должны это сделать, чтобы забрать их туда, где они будут счастливы!»

Он подошёл к Галечнику, коснулся носом его мягкой макушки.

- Облачник тоже будет очень скучать, - прошептал он. - Он ведь так гордится твоими способностями! Ни один кот в нашем овраге не знает на память столько трав, сколько выучил ты!

Глаза Галечника радостно заблестели:

- Ну что ты! Мне ещё столькому нужно научиться!

- Хватит! - зарычал Том. - Убирайтесь отсюда!

Котята в смятении повернулись к нему, а коты с пустоши напустили на себя самый невинный вид.

- Почему ты сердишься? - пропищала Воробьиная Песенка, хлопая глазами. - Мы же просто прощаемся. Ты же не против, правда?

Молнехвостый подошёл к Тому, посмотрел на него круглыми хитрыми глазами.

- Конечно же, ваш отец не против, - промурлыкал он. - Он великодушный кот, правда, Том?