Эрин Хантер - Первая Битва

Длинная Тень повернулась к нему, строго посмотрела прямо в глаза и сказала:

- Ты никуда не пойдёшь один!

Серое Крыло оторопело вытаращил глаза.

- Что ты говоришь? Я передал Чистому Небу, что хочу встретиться с ним!

- Ты с ним встретишься, - кивнула Длинная Тень. - Но это очень опасно. - Она говорила твёрдо, словно уже давно всё обдумала и приняла решение. -Ответь мне честно - ты веришь, что Чистое Небо придёт один, а своих котов оставит в лагере?

Серое Крыло открыл пасть, чтобы ответить, но вдруг остановился. В самом деле, он не знал, что собирается сделать Чистое Небо. Раньше, когда они жили в горах, Серое Крыло мог с уверенностью сказать, как поступит его брат, но тогда они доверяли друг другу, как себе… Теперь же Серое Крыло ни в чём не мог быть уверен. Даже хуже - после всего, что сделал Чистое Небо в последнее время, он вполне мог допустить, что тот придёт не один. Но отступать было бы трусостью!

- Я пойду один! - мяукнул Серое Крыло, гордо расправляя плечи.

Длинная Тень сузила глаза:

- Нет! Мы с Громом пойдём с тобой!

- Уж не думаешь ли ты, что Чистое Небо может на меня напасть? - ошеломлённо пробормотал Серое Крыло.

Длинная Тень ответила ему долгим задумчивым взглядом. Потом покачала головой.

- Я больше не знаю, на что способен Чистое Небо! - грустно, но твёрдо сказала она. - Треснувший Лёд правильно сказал - у него лапы в крови. Ты не можешь идти с ним на встречу один. Думаешь, Черепаший Хвостик тебя отпустит?

- Нет, - вздохнул Серое Крыло, понурив голову. - Ладно. Давайте пойдём втроём. - Он встрепенулся, охваченный беспокойством. Как-то там Черепаший Хвостик и котята? - Нам нужно возвращаться в лагерь! - заторопился Серое Крыло. - Наверное, мои уже вернулись.

Коты молча поднялись по склону, нырнули в папоротники и взобрались на склон. Как только Серое Крыло почувствовал под лапами знакомую землю пустоши, он сорвался с места и помчался по залитой лунным светом жёсткой траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний ветер. Ещё издалека он заметил тёмный овраг, окружённый защитной стеной вереска. Сердце Серого Крыла забилось в предвкушении скорой встречи с семьей. Как они там? Ждут ли его? Как котята?

«Если Том тронул хоть один волосок на их шёрстках, я ему голову оторву! Если, конечно, Черепаший Хвостик этого ещё не сделала».

Не жалея лёгких, он первым ворвался в лагерь и выскочил на поляну. Здесь Серое Крыло остановился, пронзённый внезапным страхом. На поляне царила мёртвая тишина. Впереди виднелись тёмные тени - безмолвные, как камни. Дождевой Цветок, понурив плечи, стояла около вереска. Зубчатый Пик о чём-то негромко перешёптывался с Желудёвой Шёрсткой. Мрачный Треснувший Лёд сидел рядом с Колючим Утёсником, обняв друга хвостом. Никто не повернулся к Серому Крылу, никто не сказал ему ни слова.

Длинная Тень вошла в лагерь и выступила вперёд из-за спины оцепеневшего Серого Крыла.

- В чём дело? - резко спросила она, обводя глазами притихшую поляну. - Что случилось?

Сердце Серого Крыла сжалось в комок от страха.

«Нет! Только не Черепаший Хвостик, только не котята! Неужели… с ними что-то случилось?»

Он повёл носом и похолодел, не почувствовав запахов своей семьи.

Они так и не вернулись.

Колючий Утёсник молча встал и подошёл к Длинной Тени. Его глаза погасли, пустой взгляд ничего не выражал. Посмотрев на Серое Крыло, он отвернулся.

- Обгоняющая Ветер потеряла котёнка, - глухо сказал он.

- Потеряла котёнка? - эхом повторил Серое Крыло, посмотрев на ежевичный куст. Только теперь он заметил сидевших перед зарослями Облачника и Пёструю Шёрстку.

- Уголёк умер, - выдавил Колючий Утёсник и прерывисто вздохнул, сглатывая рыдания.

Серое Крыло похолодел. Оказывается, он даже не знал, как Обгоняющая Ветер назвала своих котят. Уголёк… Серое Крыло содрогнулся, вспомнив чёрную гарь и угли недавнего лесного пожара.

- Нет! - не помня себя, он бросился в заросли ежевики и пролез между ветками.

Полёт Ястреба сидела рядом с Обгоняющей Ветер. Повернув голову на шум, она с укоризной посмотрела на Серое Крыло.

- Тише!

Серое Крыло бесшумно подошёл к Обгоняющей Ветер. Та неподвижно лежала в своём гнёздышке, утонув во мхе и вереске. Три крошечных котёнка лежали под её коричневым животом.

- А где… где Уголёк? - шёпотом спросил Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер глухо застонала и зарылась мордой в лапы. Теперь Серое Крыло увидел лежавшее перед ней крошечное безжизненное тельце. Малыш не шелохнулся, когда Обгоняющая Ветер прильнула щекой к его редкой пушистой шёрстке.

- Мне так жаль, - прошептал Серое Крыло, превозмогая боль, острыми когтями полоснувшую его по сердцу.

Полёт Ястреба склонилась над Обгоняющей Ветер и принялась ласково лизать её плечо. Но Серое Крыло почти не смотрел на них, его взгляд был прикован к мёртвому котёнку, лежавшему возле лап матери. В уголках маленького рта запеклась слюна, словно малыш из последних сил боролся за каждый глоток воздуха.

- Он… страдал? - спросил Серое Крыло и тут же пожалел о своём неуместном вопросе.

- Да, он страдал! Неужели ты не видишь? - хрипло выкрикнула Обгоняющая Ветер, её глаза зло блеснули в полумраке палатки.

Она резким движением встряхнула мёртвое тельце. Шёрстка Уголька свалялась, остекленевшие глаза помутнели.

- Это так… несправедливо, - прошептал Серое Крыло, не зная, какими словами можно унять материнское горе. - Но теперь Уголёк не будет знать страданий. Ты же знаешь, мы живём сами по себе в жестоком мире… Жизнь трудна, Обгоняющая Ветер. Наверное, это даже к лучшему, что выживают только самые сильные…

- Вот как ты заговорил? - прошипела Обгоняющая Ветер, резко вскидывая голову. - Ты такой же, как твой братец, если считаешь, что право на жизнь есть только у сильных! А я-то думала, что мы заботимся о слабых!

Серое Крыло поёжился под её осуждающим взглядом.

- Но мы… мы же не можем спасти всех, - пробормотал он.

Полёт Ястреба метнула на него грозный взгляд, но Серое Крыло не сумел вовремя остановиться и добавил:

- Возможно, сейчас Уголёк счастлив. Кто знает, может, там ему лучше. Он играет с другими котятами, бегает по травке. Поверь, тебе будет легче перенести эту потерю, если ты…

- Да откуда тебе знать? - резко оборвала его Обгоняющая Ветер. - Кто тебя звал сюда, кто просил тебя говорить мне всю эту чушь? Кто ты вообще такой? Ты не мать! Ты даже не отец!

Серое Крыло отшатнулся, как от удара. Злые слова Обгоняющей Ветер ранили его больнее, чем если бы она расцарапала ему когтями уши. Котята, лежавшие под животом матери, тоненько заскулили.

Но Обгоняющая Ветер ещё не закончила:

- Ты возомнил, будто что-то понимаешь в любви и кровной связи, только потому, что принял котят Черепашьего Хвостика и стал считать их своими. Но ты ошибаешься, Серое Крыло. Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты. Я желаю тебе никогда не терять родное дитя. Потому что если это когда-нибудь случится, знай - я приду к тебе и скажу, что сейчас твоим детям гораздо лучше, чем им было у материнского живота. Я уверена, ты сразу утешишься и будешь счастлив! - с ненавистью выпалила Обгоняющая Ветер. Голова её запрокинулась, глаза помутнели и скорбный вой сотряс всё её тело. - Убирайся! - прорычала она.