Эрин Хантер - Юность Грома

Молнехвостый отшатнулся, оскорблённый. Он хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись, пошёл прочь. Растерянная Желудёвая Шёрстка посеменила за ним.

Оставшись один, Серое Крыло с силой вонзил когти в землю. Его гнев стихал, сменяясь досадой на самого себя.

«Зачем я набросился на него? Если я хочу быть настоящим вожаком, то должен знать, что меня поддерживают!»

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился через овраг к скале, на которой сидела Длинная Тень. Забыв о предостережениях Облачника, Серое Крыло одним прыжком взлетел на вершину и встал рядом с чёрной кошкой. Длинная Тень удивлённо вскинула на него глаза, но посторонилась.

Взглянув на столпившихся внизу котов, Серое Крыло нашёл глазами Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника и кивнул им.

- Поздравляю с новыми именами, - громко провозгласил он. - Надеюсь, сегодняшнее событие ещё сильнее сблизит нас!

«Мне очень хочется прямо сейчас пригласить их в наш овраг, - подумал про себя Серое Крыло, - но я не уверен, что все будут этому рады. Кроме того, мне не хотелось бы привечать Обгоняющую Ветер до того, как я сумею утвердить свой авторитет вожака. Чистое Небо совершенно прав - она очень сильная и целеустремлённая кошка и непременно попытается перехватить у меня власть».

- Спасибо, - сдержанно ответила Обгоняющая Ветер.

Теперь все коты поняли, что происходит нечто неожиданное. Все повернулись к скале и уставились на Серое Крыло, который молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго - все с нарастающим волнением ждали, что скажет их новый вожак. Серое Крыло видел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с удивлением и тенью тревоги.

«Я не сказал ей, что собираюсь произнести речь. Да я и сам этого не знал до стычки с Молнехвостым!»

Серое Крыло откашлялся и заговорил:

- Когда мой брат ушёл отсюда вместе с Громом, он заявил, что наши чувства ничего не значат. Но я не могу согласиться с ним.

Помолчав, Серое Крыло вытянулся во весь рост и окинул взглядом собравшихся внизу котов. Трое его котят сидели рядом с Зубчатым Пиком, Желудёвая Шёрстка устроилась возле Молнехвостого и обвила его хвостом, показывая, что не даст брата в обиду. Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер стояли чуть в стороне от остальных.

Наконец Серое Крыло нашёл взглядом Черепашьего Хвостика. При виде неё Серое Крыло вдруг захлестнул целый поток чувств, безудержных и чистых, как водопад в покинутых ими горах.

- Чувства значат всё! - продолжил он, радуясь тому, как звонко и сильно разносится по оврагу его голос. - Что бы мы делали друг без друга? Я горжусь всеми вами за то, что вы подружились с Колючим Утёсником и Обгоняющей Ветер.

Он шкурой почувствовал взгляд Длинной Тени, смотревшей на него с края скалы. Серое Крыло помнил, что она никогда не доверяла этим одиночкам, но понимал и то, что рано или поздно ей придётся примириться с их приходом в овраг, поэтому старался как можно осторожнее подбирать слова.

- Но если мне в самом деле придётся возглавить вас, - продолжил Серое Крыло, - я должен знать, готовы ли вы меня поддержать. - Он помолчал, прежде чем задал главный вопрос: - Вы со мной?

Он закрыл глаза и стал ждать. Тишина на поляне затянулась, и у Серого Крыла от страха свело живот. Неужели он поторопился со своим неожиданным выступлением? И что он будет делать, если коты его не поддержат?

Он открыл глаза и даже отпрянул от неожиданности, когда поляна взорвалась громкими возгласами.

- Да, Серое Крыло!

- Мы с тобой!

- Мы давно этого хотели!

- Серое Крыло! Серое Крыло!

Ошеломлённый, потрясённый, растроганный до слёз, он смотрел на котов и не мог выдавить ни звука. Потом Серое Крыло почувствовал, как Длинная Тень встала и неслышно подошла к нему, прижавшись плечом к его плечу.

- Мне кажется, тебе пора спуститься к ним, - негромко прошептала она.

Но Серое Крыло будто прирос к скале. С усилием стряхнув с себя оцепенение, он подошёл к краю и спрыгнул вниз, в гущу котов. Его тут же окружили со всех сторон, он потерялся в вихре одобрительных кивков, дружеских толчков в плечо, поглаживаний и похлопываний хвостами по плечам. Крик Галки, Полёт Ястреба, Дождевой Цветок, Треснувший Лёд… Незнакомая прежде уверенность хлынула в жилы Серого Крыла, наполнила силой его лапы, помогла расправить сведённые плечи.

Он поискал глазами Молнехвостого.

- Вот что такое сила, - сказал Серое Крыло, глядя в глаза молодому коту, - она только в этом.

Молнехвостый кивнул, от его враждебности не осталось и следа.

- Куда поведёшь, туда и пойдём, - сказал он.

«Это всё, что мне нужно было знать», - подумал про себя Серое Крыло.

На рассвете Серое Крыло проснулся в своей пещере, рядом с Черепашьим Хвостиком и её котятами. Они ещё спали, малыши безмятежно сопели под материнским животом. Черепаший Хвостик уткнулась носом в свой пушистый хвост, её пёстрая шёрстка мерно колыхалась в такт дыханию.

Серое Крыло долго смотрел на неё, чувствуя, как его сердце изнемогает от нежности. Он вспоминал, как обрадовалась Черепаший Хвостик, когда он догнал ушедших котов и присоединился к их отряду во время путешествия. Как она молчала и терпела, когда он без памяти влюбился в Грозу. Теперь Серое Крыло понимал, что заставило Черепашьего Хвостика покинуть пустошь и уйти жить к Двуногим.

«Это я вынудил её уйти, - думал он. - Я видел в ней верного друга, а она уже давно… Нет, какой же я был слепой червивоголовый крот! Я ничего не понимал, ничего не видел, я обижал её… Какое счастье, что это уже в прошлом!»

Черепаший Хвостик ушла от Двуногих, и её возвращение в овраг наконец-то открыло глаза Серому Крылу. Он понял, что не может без неё жить. Каждой шерстинкой шкуры он чувствовал, что Черепаший Хвостик всегда должна быть рядом с ним.

«Мы нужны друг другу… Нет, не просто нужны, мы… мы любим друг друга!»

- Эй! - мягкая лапка пихнула его в бок. - Сходи, принеси что-нибудь поесть, блохастик!

Черепаший Хвостик проснулась и смотрела на него смеющимися зелёными глазами.

- Кто это блохастик? - возмутился Серое Крыло. - Ой, не пихайся! Уже бегу!

Он вскочил, встряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Облака темнели на сером небе, над горизонтом протянулась бледная полоса розового рассвета.

Серое Крыло побежал на пустошь, чувствуя себя необыкновенно живым и полным сил. Его обожжённые лапы зажили, и даже дышать стало гораздо легче, он почти забыл о недавних приступах удушья.

«Какое счастье, что мы переселились сюда! - думал он. - Страшно подумать, что я мог бы остаться в горах».

Серое Крыло вздохнул. Если бы он не покинул горы вслед за другими, он никогда бы не стал отцом трёх озорных котят, никогда бы не узнал счастливой любви… Если следующая холодная пора будет столь же мягкой, что и предыдущая, троица Черепашьего Хвостика вырастет здоровой и сильной. Дома, в горах, у родителей никогда не было такой уверенности. Там все знали только одно - холода несут с собой смерть.