Эрин Хантер - Юность Грома

Котёнок торопливо отвернулся.

- Нет!

Серое Крыло прекрасно видел, что малыш говорит неправду, но решил не настаивать.

«Лучше мы поговорим об этом с глазу на глаз, когда двое других котят не будут нас смущать».

- Огромное тебе спасибо, - сказал он вслух, вставая с земли. - Мне стало гораздо лучше! Давайте-ка побыстрее вернёмся в лагерь.

Серое Крыло подобрал с земли зайца и с помощью котят понёс его в овраг. Когда они спустились, то сразу заметили Черепашьего Хвостика, умывавшуюся перед входом в пещеру. Котята бросили кролика и наперегонки помчались к матери и прижались к ней, а она принялась ласково вылизывать их ушки.

- Что это вы дрожите? - спросила Черепаший Хвостик, с тревогой глядя на котят. - Что случилось, Серое Крыло?

Он подошёл ближе, бросил зайца под ноги Черепашьего Хвостика.

- Ты гордишься своими детьми? Для первого раза они отлично справились!

- Ответь на мой вопрос! - прошипела Черепаший Хвостик, не сводя с него прищуренных глаз. - Что случилось?

Серое Крыло не успел и рта раскрыть, как Воробьиная Песенка возбуждённо выпалила:

- Ой, мама, было так здорово! Серое Крыло убил зайца, но потом у него опять смешно забулькало в груди, и он стал хрипеть. И он нас отпихнул!

- А Галечник принёс ему ягодку, и всё прошло, - вставил Совиный Глаз.

Глаза Черепашьего Хвостика гневно сверкнули, но она совладала с собой, и её голос прозвучал спокойно и тихо:

- Котятки, отнесите-ка вашу добычу на середину оврага, пусть все полюбуются. Быстро! - Увидев, что котята замешкались, Черепаший Хвостик чуть повысила голос.

- Я им помогу! - вызвался Зубчатый Пик, подбегая к котятам. - Ну-ка, давайте все вместе!

- Спасибо, Зубчатый Пик, - расцвела Черепаший Хвостик.

Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.

«Этот Зубчатый Пик, как коршун, постоянно кружит над нашими котятами!»

Когда процессия удалилась, волоча с собой зайца, Черепаший Хвостик и Серое Крыло молча уставились друг на друга. Потом Черепаший Хвостик встала.

- Давай прогуляемся, - сказала она и, не дожидаясь ответа Серого Крыла, стала подниматься вверх по склону.

Они не обменялись ни словом, пока не очутились возле зарослей утёсника на вершине холма. Здесь Черепаший Хвостик остановилась и резко обернулась к Серому Крылу.

- В чём дело? - прошипела она.

Серое Крыло прекрасно понимал, о чём она спрашивает, но не знал, что на это ответить.

- Хм… В каком смысле? - промямлил он, пытаясь выиграть время.

Черепаший Хвостик гневно всплеснула хвостом.

- Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят - то есть, почти родных! - без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?

Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.

- Да ты хоть понимаешь, что это такое? - взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. - Ты знаешь, каково это - отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? - он судорожно вздохнул. - Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, - грустно признался Серое Крыло. - Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… - он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.

Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.

- Прости меня, - прошептала она. - Прости, я не хотела тебя огорчать! Поверь, я сорвалась только потому, что с ума схожу от тревоги. Я не хочу, чтобы тебе стало хуже! И не хочу ещё раз услышать, что ты обижаешь моих котят.

- Этого больше не повторится, - твёрдо пообещал Серое Крыло, пытаясь справиться с охватившей его тоской. - Я просто не мог вздохнуть, только и всего. Я не хотел их обидеть.

- А что будет в следующий раз?

- Не будет никакого следующего раза, - заверил её Серое Крыло. - Мне уже гораздо лучше! Я поправлюсь, вот увидишь.

Он поднял голову и посмотрел в суровые глаза Черепашьего Хвостика. К счастью, она не стала спорить.

Они прижались друг к другу и вместе побрели в лагерь.

По пути Черепаший Хвостик хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. В кустах громко зашуршало. Резкий горячий запах ударил в ноздри Серого Крыла.

- Собаки! - взвизгнул он.

Две громко пыхтящие твари выскочили из кустов и с рычанием преградили им путь. Серое Крыло с силой пихнул Черепашьего Хвостика к ближайшему дереву и полез за ней следом.

Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая пустошь злобным воем. Серое Крыло в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими чёрными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.

- Что нам теперь делать? - пискнула Черепаший Хвостик, крепко впиваясь когтями в ветку.

Серое Крыло не ответил. Он вспомнил, как Тенистый Мох однажды сказал о собаках: «Вот уж кого не хотелось бы повстречать!» А теперь эти твари были здесь, неподалёку от лагеря!

Грудь снова сдавило, но Серое Крыло стиснул зубы и терпел, не желая давать Черепашьему Хвостику повод завести разговор о его здоровье. Перед глазами у него всё расплывалось, в ушах зазвенело.

«Только бы не упасть с дерева, только бы удержаться!» - беззвучно молил он.

Должно быть, Черепаший Хвостик почувствовала его отчаяние, потому что вдруг крепко прильнула к боку Серого Крыла, и он оказался зажат между нею и стволом.

- Спасибо, - прошептал он, мгновенно успокаиваясь от того, что падение ему уже не грозит.

Вскоре из-за кустов утёсника донёсся звук тяжёлых шагов, потом прогремел голос Двуногого. Серое Крыло не понимал слов, зато ясно услышал, что Двуногий сердится. Видимо, собаки поняли это ещё быстрее. Они переглянулись и бросились к кустам, где Двуногие пристегнули к их ошейникам длинные побеги и потащили прочь от дерева.

Собаки сопротивлялись, они рычали и лаяли на котов, цепляясь лапами за землю. Наконец Двуногий вышел из себя и с такой силой дёрнул за побеги, что собаки, дружно взвизгнув, покорно побрели рядом с ним.