Эрин Хантер - Юность Грома

Он ещё не закончил говорить, когда Длинная Тень резко отвернулась и побрела обратно в лагерь. Серое Крыло почувствовал, как его сердце обливается кровью от сострадания к её горю.

Остальные скорбно потянулись следом. Серое Крыло вошёл в лагерь последним. Он ненадолго задержался на вершине холма, глядя на котов, разбредающихся по лагерю. Неожиданно он увидел Зубчатого Пика, взволнованно хромающего ему навстречу. Его шерсть стояла дыбом, голубые глаза испуганно моргали.

- Серое Крыло! - задыхаясь, промяукал Зубчатый Пик. - Я не могу найти Совиного Глаза!

Сначала Серое Крыло решил, что ослышался.

- Что значит - не можешь найти? Тебе поручили приглядывать за котятами!

Зубчатый Пик виновато втянул голову в плечи.

- Я учил их карабкаться на скалу, дал всем задания. Сам я не могу показать, как нужно залезать, поэтому давал советы снизу. Я помогал Воробьиной Песенке и Галечнику, когда вдруг понял, что Совиный Глаз куда-то пропал. Мы искали его, но он будто сквозь землю провалился.

У Серого Крыла оборвалось сердце. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не упасть.

- Это не оправдание! Ты должен был следить за ними!

Он знал, что несправедлив к брату, который был сам не свой от тревоги и стыда, но не смог сдержаться. Где же малыш? Серое Крыло окинул взглядом овраг. Два оставшихся котёнка стояли в двух хвостах от склона, испуганно тараща глаза. Совиного Глаза нигде не было видно.

- В пещерах смотрел? - спросил Серое Крыло младшего брата.

Тот кивнул.

- Его там нет.

Черепаший Хвостик подошла к Серому Крылу, её глаза и голос были спокойны - слишком спокойны! Но когти безостановочно рвали траву.

- Не вини себя, - чужим, бесцветным голосом сказала она Зубчатому Пику. - Котята есть котята.

Серое Крыло поманил хвостом двух оставшихся котят.

- Вы что-нибудь знаете? - спросил он.

Галечник отрицательно покачал головой, но Воробьиная Песенка потупилась, царапая коготками песок.

- Воробьиная Песенка! - резко окликнула её мать. - Если ты что-то знаешь, то немедленно скажи нам!

- Совиный Глаз сказал, что пойдёт охотиться на зайца, - нехотя пропищала маленькая кошка.

- На зайца! - ахнула Черепаший Хвостик, вскидывая глаза на Серое Крыло. - Да он сам ростом с зайчонка!

- На пустоши бродят собаки, - добавил Серое Крыло, чувствуя, как невидимые когти вновь сдавливают его грудь. - Почему ты не рассказала Зубчатому Пику о том, что задумал твой безмозглый брат? - набросился он на Воробьиную Песенку.

- Потому что я не думала, что он всерьёз решил убежать! - завыла она, падая на землю. - Я думала, он просто хвастается! Откуда мне было знать, что он настолько сумасшедший?

Серое Крыло стиснул зубы. Он знал, что Совиный Глаз обладает задатками хорошего охотника, но он был слишком мал, чтобы в одиночку справиться с дичью, не говоря уже о том, чтобы одному бродить по пустоши!

- Нужно его разыскать, - воскликнул он.

«Я не допущу, чтобы мой малыш стал добычей собаки или погиб в схватке с зайцем!»

Взмахнув хвостом, Серое Крыло подозвал к себе котов.

- Черепаший Хвостик и Обгоняющая Ветер, вы останетесь здесь и будете стеречь котят, - приказал он, сделав вид, что не замечает искажённого болью взгляда Зубчатого Пика.

«Я больше никогда в жизни не доверю тебе своих котят!»

- Крик Галки, ты пойдешь со мной. Колючий Утёсник, ты готов возглавить второй поисковый отряд?

Пока коты разделялись на группы, Серое Крыло подошёл к Длинной Тени - единственной кошке, не получившей никакого задания. Она по-прежнему сидела на своей скале, глядя в пустоту.

- Длинная Тень, у нас беда, - сказал ей Серое Крыло. - Совиный Глаз убежал на пустошь, мы идём его искать. Ты пойдёшь со мной? - не дождавшись ответа, он твёрдо добавил - Я знаю, ты оплакиваешь Лунную Тень, но, поверь, сейчас ты нужна мне.

Длинная Тень встала и отряхнула шерсть, словно хотела избавиться от приставших колючек. Потом с усилием подняла голову и взглянула на Серое Крыло. Слабая искра зажглась в её потухших глазах.

- Мой брат умер и предан земле, - проскрежетала чёрная кошка. - Я не переживу ещё одной смерти. Да, Серое Крыло, я иду с тобой. Откуда начнём поиски?

Перед тем как повести котов вверх по склону, Серое Крыло ненадолго задержался перед Дождевым Цветком, которая с тревогой и страхом смотрела на уходивших. Кивнув на Зубчатого Пика, он тихо попросил:

- Присмотри за ним, ладно?

- Конечно, Серое Крыло, - ответила Дождевой Цветок. - Иди и ни о чём не волнуйся.

Поднявшись на пустошь, Серое Крыло тщательно обнюхал край оврага, пока не наткнулся на запах Совиного Глаза.

- Сюда! - скомандовал он, махнув хвостом Длинной Тени и Крику Галки.

Но не успели они отойти от оврага, как запах котёнка исчез, поглощённый едким смрадом псины. Оглядевшись по сторонам, Серое Крыло понял, что им вряд ли удастся разыскать котёнка раньше, чем это сделают собаки.

- Нам его не догнать, - прошептал Крик Галки, словно услышав его мысли.

Страх когтями впился в сердце Серого Крыла, кровь в его жилах превратилась в лёд.

- Кажется, он пошёл в эту сторону, - словно издалека услышал он собственный голос.

Коты бросились туда, куда указал Серое Крыло, сам он нёсся впереди, не чуя под собой лап. Обогнув заросли утёсника, Серое Крыло пронзительно взвизгнул, заметив кровь на нижних ветках куста. Запнувшись на бегу, он остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шагу.

Длинная Тень наклонила голову и обнюхала кровавый след.

- Нет, ничего не могу сказать, - она со вздохом покачала головой. - Собачья вонь всё заглушает.

Серое Крыло, пошатываясь, сошёл с места и побежал дальше.

Они не успели далеко отбежать от кустов, когда Длинная Тень вдруг резко подняла хвост.

- Сюда! - мяукнула она. - Запах ведёт в лес!

Серое Крыло взглянул на полосу деревьев, темневшую впереди. Где-то там был лагерь Чистого Неба. Где-то там был Гром. Защитят ли они Совиного Глаза, если малыш попадёт в беду?

Вскоре пустошь уступила место ровной долине, по дну которой бежал быстрый ручей. Собачий запах здесь чувствовался гораздо слабее, местность выглядела мирной и безопасной, но сердце Серого Крыла тревожно билось в груди.

«Слишком уж тут безмятежно, не к добру это…»

Оглядевшись по сторонам, он понял, что в долине совершенно негде спрятаться - здесь не было ни кустов, ни деревьев, только заросли камышей да высокая трава возле ручья.

Коты побежали вниз по течению, и вскоре Серое Крыло услышал истошный визг. Кто-то звал его! Оцепенев от страха, он остановился и заметил голову Совиного Глаза, на миг вынырнувшую из камышей.

- Ой, вы только посмотрите, кого я поймал! - торжествующе пропищал малыш, подбрасывая в воздух убитую полёвку.