Эрин Хантер - Юность Грома

Серое Крыло зажмурился и осел на землю, не в силах вынести облегчения. Но его радость почти сразу же сменилась приступом бешенства.

- Глупый, несносный, невозможный котёнок! - завизжал он, перепрыгивая через ручей и устремляясь к опешившему малышу. Но тут силы оставили вожака. Грудь сжало когтями, красный туман заколыхался перед глазами Серого Крыла, и он едва не упал.

Крик Галки и Длинная Тень бросились к нему, но не успели все трое добраться до беглеца, как тучи, с утра висевшие над пустошью, разразились ливнем. Вода в ручье вскипела и запузырилась, тяжёлые капли застучали по кошачьим шкурам.

- Ну вот, только этого не хватало, - проворчал Крик Галки.

В груди Серого Крыла всё клокотало и свистело. Нечего было даже думать о том, чтобы бежать через пустошь в лагерь, значит, приходилось искать укрытие где-нибудь поближе. Оглядевшись, он заметил отверстие, темневшее в противоположном берегу ручья.

- Бежим туда! - прохрипел Серое Крыло и сердито подтолкнул Совиного Глаза в сторону норы. - Шевелись!

Отверстие оказалось входом в довольно просторную нору, ещё хранившую слабый кроличий запах. Широкий проход вёл в глубину, Серое Крыло протиснулся туда и полез дальше, касаясь боками влажных стен. Оглянуться он не мог, но чувствовал за спиной запахи Длинной Тени и Крика Галки. Неожиданно сзади раздался шорох осыпающейся земли, и в норе сделалось совсем темно.

- Что случилось? - спросил Серое Крыло, чувствуя в животе холодок подступающей паники.

- Вход обрушился, - донёсся до него раздражённый голос Крика Галки. - Наверное, его дождём подмыло.

- Нас засыпало, - выдохнула Длинная Тень.

Чувство вины, как холодный ливень, пробрало Серое Крыло до самых костей. Задыхаясь, он думал только о том, что сам привёл своих товарищей в эту западню. Если бы не его слабая грудь, они сейчас уже подбегали бы к оврагу! Никогда в жизни он не чувствовал себя таким никчёмным и достойным презрения котом.

- Я… простите меня, - прохрипел Серое Крыло. - Это всё из-за меня…

Его голос задрожал и оборвался, он не нашёл сил договорить.

- Ты ни в чём не виноват, - твёрдо сказал Крик Галки. - И вообще, ничего страшного не случилось. Нужно идти дальше, там непременно должен быть другой выход.

Серое Крыло начал пробираться вперёд, толкая перед собой Совиного Глаза.

- Ой, это же настоящее приключение! - восторженно пищал глупый котёнок. - Ой, вот мышиный помёт! Серое Крыло, кажется, я потерял свою полёвку.

Серое Крыло прикусил язык, чтобы не наброситься на малыша с упрёками. Вскоре впереди забрезжил серый свет, и в тот же миг Серое Крыло уловил какой-то незнакомый запах - сильный, резкий и очень едкий, отдалённо напоминавший лисью вонь. Шерсть зашевелилась у него на спине.

Ещё через несколько шагов стены туннеля раздвинулись, и коты очутились в широкой пещере, где можно было встать рядом и оглядеться. Сразу несколько туннелей вели в разные стороны из центральной норы. Пол был устлан папоротниками и сухими листьями - очевидно, здесь было лежбище какого-то зверя.

Запах сделался совершенно невыносимым, Серое Крыло услышал, как Длинная Тень закашляла.

- Фу, какая гадость! - пропищал Совиный Глаз. - Воняет, как в поганом месте. Идём отсюда скорее.

Крик Галки беззлобно шлёпнул его лапой по уху.

- Если бы не ты, мы бы сейчас сидели в своём овраге, - напомнил он. - Чем ты думал, когда тайком сбежал из лагеря? Кто дал тебе право не слушаться приказов Серого Крыла? Не забывай, что теперь он наш вожак и самый уважаемый кот в лагере!

Серое Крыло прекрасно понимал, что Крик Галки пытается подбодрить его и вернуть веру в свои силы, но на сердце у него стало ещё тяжелее. Угрызения совести терзали его страшнее лисьих когтей.

«Уважаемый? Но я не заслуживаю уважения!»

Однако ему хватило благоразумия смолчать и не выдать свои чувства перед Совиным Глазом.

- Но ведь это было весёлое приключение! - без тени раскаяния промяукал котёнок. - И я поймал полёвку! Сам!

- Весёлое приключение? - взорвался Крик Галки. - Ты просто пчелоголовый маленький котёнок, который…

- Хватит, успокойтесь, - взмолился Серое Крыло. - Мы поговорим об этом после того, как выберемся наружу. Сейчас нужно решить, какой туннель нам выбрать, - он указал хвостом на паутину ходов, разбегавшихся из пещеры.

«Мне срочно нужно на воздух. В этой сырости я задыхаюсь и скоро совсем не смогу дышать».

Серое Крыло шагнул к ближайшему туннелю, и в тот же миг в глубине его что-то мелькнуло. Серое Крыло ошеломленно попятился, увидев перед собой чудовищного зверя. Он был огромен, с чёрной шкурой и белыми полосами по бокам узкой морды, с влажным чёрным носом и крохотными злыми глазками. Короткие лапы чудовища заканчивались толстыми тупыми когтями.

- Ч-что это? - беспомощно пролепетал Серое Крыло.

- Это барсук, - бесстрастно отозвалась Длинная Тень. - Я помню, Тенистый Мох рассказывал нам об этих животных. Он сказал, что они живут стаями, почти как мы, но на глаза им лучше не попадаться.

«А мы пришли прямо к нему в нору, - с ужасом понял Серое Крыло. Лихорадочно взвесив все варианты спасения, он понял, что у них есть лишь одно преимущество перед чудовищем - скорость. Этот могучий и грузный зверь вряд ли сможет угнаться за котами! - Мы очутились в западне, но попробуем из неё убежать!»

Барсук выбрался из туннеля, встал перед котами и разинул свою узкую пасть, продемонстрировав два ряда гигантских жёлтых зубов.

- Бежим! - истошно завизжал Серое Крыло.

И они побежали.

Пихнув Совиного Глаза, Серое Крыло бросился к ближайшему туннелю и шмыгнул внутрь. Но миг спустя понял, что совершил ещё одну ошибку - ему ни в коем случае нельзя было лезть в туннель первому. Из-за спазмов в груди Серое Крыло не мог бежать быстро, а значит, обрекал остальных передвигаться с его скоростью.

«Я должен был пропустить их вперёд! - в отчаянии подумал он. - Я завёл их в ловушку, а теперь ещё прикрылся ими, вместо того, чтобы защитить!»

Но было уже поздно. Туннель оказался настолько узок, что развернуться и поменяться местами не было никакой возможности.

К счастью, несколькими хвостами впереди виднелись тёмные отверстия новых ходов. Серое Крыло бросился туда, надеясь поскорее оторваться от барсука и затеряться в лабиринте туннелей. Многочисленные отверстия в своде коридоров давали тусклый свет, позволявший видеть на хвост впереди себя.

Внезапно сзади раздался истошный вопль и шум борьбы.

«Кто-то ранен!» - понял Серое Крыло, готовый провалиться сквозь землю от стыда и страха. Но он не мог броситься на помощь, поэтому только прибавил скорость.

Наконец он увидел впереди кривое пятно света и понял, что выход уже недалеко. Собрав последние силы, Серое Крыло рванулся вперёд и кубарем выкатился из-под земли.