Эрин Хантер - Юность Грома

Недавний ливень превратился в мелкий моросящий дождик. Коты оказались неподалёку от опушки леса. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что его спутники целы и невредимы, Серое Крыло бросился к ближайшему дереву и вскарабкался по стволу. Его грудь горела огнём, дыхание свистящими хрипами вырывалось из пересохшей глотки. Остальные коты последовали его примеру и расселись на соседних ветках.

Серое Крыло посмотрел вниз и увидел, что барсук выскочил из норы. Он окинул окрестности злобным взглядом своих маленьких глазок, громко фыркнул и скрылся под землёй.

Длинная Тень судорожно вздохнула.

- Ушёл!

- Совиный Глаз, ты цел? - спросил Серое Крыло.

Котёнок прильнул к нему, его била дрожь. Серое Крыло заметил глубокую царапину на его задней лапке, шерсть малыша была в крови.

- Ты ранен! Значит, это ты кричал?

- Ничего особенного, пустяки, - храбро ответил малыш, выбивая зубами дробь.

Крик Галки выпустил когти.

- Я оставил этой твари пару отметин, чтобы в следующий раз поостерёгся с нами связываться!

Серое Крыло вспыхнул от стыда.

«Как же ужасно я опозорился! Мой собственный котёнок был ранен, один из моих котов защищал его в тесном туннеле, а я - вожак! - в это время улепетывал, прикрывшись товарищами!»

Последние капли дождя отстучали по листве, небо начало проясняться. Из-за серой пелены облаков выкатился тусклый шар солнца и повис над самым горизонтом.

- Барсук вряд ли вернётся, - сказал Серое Крыло. - Давайте возвращаться в лагерь, не стоит задерживаться здесь до темноты.

Длинная Тень первая спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло и Совиный Глаз пошли сзади - малыш сильно прихрамывал, а Серое Крыло едва переставлял лапы, ловя пастью воздух.

- Прости меня, - тихо сказал Совиный Глаз, виновато глядя на своего приёмного отца. - Я не должен был убегать из лагеря.

Серое Крыло повёл усами, давая понять, что принял извинения. У него уже не было сил говорить.

Подняв голову, он увидел Высокие Скалы, темневшие на фоне закатного неба. Где-то там, за ними, лежали покинутые ими горы.

«Как мне не хватает Камнесказительницы, - подумал Серое Крыло. - Она могла бы помочь мне советом, но её нет…»

Добравшись до вершины холма, он увидел своих товарищей, сидевших в овраге. Дождевой Цветок первая заметила возвращающихся котов.

- Они идут! - громко объявила она.

Черепаший Хвостик сорвалась с места и бросилась на пустошь. Подскочив к Совиному Глазу, она обвила его хвостом и принялась лихорадочно вылизывать.

- Ах, разбойник, ну погоди, вот я тебе задам! - горячо шептала она. - О чём ты только думал, маленький мой? Ты ранен!

- Я поймал полёвку, - похвастался Совиный Глаз.

- И слышать не хочу ни о каких полёвках!

Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.

Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.

Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.

- Это поможет предотвратить заражение, - важно заявил он, на миг прерывая своё занятие. - Тебе надо держать рану в чистоте!

- Откуда ты знаешь? - с любопытством спросил Совиный Глаз.

- Облачник мне рассказал, - ответил котёнок. - Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.

Серое Крыло не сразу заметил, что Черепаший Хвостик в упор разглядывает его тяжёлым немигающим взглядом.

- Как ты мог это допустить? - прошипела она. - Барсук едва не убил нашего сына! Где ты был, когда это случилось?

- Я? - взорвался Серое Крыло, мгновенно забыв о том, что обещал себе никогда не ссориться с Черепашьим Хвостиком. - Ты меня обвиняешь? Между прочим, я спас его! Если бы Совиный Глаз не был таким…

Его голос сорвался. В груди вдруг сделалось так тесно, что он не смог вздохнуть. Земля ушла из-под лап Серого Крыла, искры рассыпались и поплыли перед глазами.

- Допрыгался! - рыкнула Черепаший Хвостик. Словно сквозь туман Серое Крыло увидел, как она вскочила и повернулась к котам: - Взгляните на Серое Крыло! Неужели вы не видите, что он даже сидеть не может? Неужели вы не слышите, как он хрипит? Он болен, он очень тяжело болен! Неужели я единственная зрячая кошка во всём нашем лагере? - она возмущённо всплеснула хвостом и уставилась на притихших котов. - Если Серому Крылу не хватает мужества посмотреть правде в глаза, то я сделаю это за него! Он должен восстановить свои силы. Он больше не может быть нашим вожаком. Он не может…

Странный гул, подобный завыванию урагана, поднялся вокруг Серого Крыла, поглотив слова Черепашьего Хвостика. Перед глазами у него всё расплылось, потом земля вдруг ринулась ему навстречу и обрушилась на голову.

Мир сжался до размера крошечной искорки, а потом угасла и она.

Гром шёл через заросли высокой травы следом за Инеем и Лепестком. Этим утром они патрулировали границы территории. Небо было затянуто тучами, сырой холодный воздух обещал очередной ливень, а промокшая земля неприятно чавкала под лапами.

Из всех котов в отцовском лагере, Гром сильнее всего сблизился с Инеем и Лепестком. Остальные продолжали держаться с ним так холодно и недоверчиво, что Гром и сам уже не торопился сходиться с ними.

Теперь он всё чаще думал об оставленном лагере в сердце пустоши, о беззаботной жизни рядом с Серым Крылом.

«Что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас?»

Чистое Небо делал всё для охраны границ своей территории, но Гром знал, что Серое Крыло не был сторонником постоянной бдительности и не считал справедливым запрещать другим котам охотиться там, где им хочется.

Гром уже слышал историю о том, как Лис, брат Лепестка, на глазах Чистого Неба напал на Серое Крыло за нарушение границы. Защищаясь, Серое Крыло убил Лиса, чем заслужил ненависть Лепестка.

«Я знаю, что Серое Крыло этого не хотел, - думал Гром. - Могу себе представить, как он сожалеет о случившемся!»

Ему вдруг захотелось расспросить Лепестка о той битве, но он вовремя прикусил язык.

«Это не моё дело. Чего доброго, она с меня шкуру спустит за излишнее любопытство».

Иней, шедший впереди, вдруг резко остановился. Гром тоже услышал шорох в траве и напрягся, почуяв кошачий запах. Грому показалось, будто он уже встречал его раньше, но он не мог вспомнить, когда.