Эрин Хантер - Юность Грома

- Вылезай! - сурово приказала Лепесток. - Мы знаем, что ты здесь.

Несколько мгновений всё оставалось тихо, потом папоротники раздвинулись, и из них вышла исхудавшая облезлая кошка.

- Болтушка! - ахнул Гром. - Что ты здесь делаешь? Ведь ты домашняя и живёшь с Двуногими!

- Ты её знаешь? - прошипела Лепесток, с подозрением глядя на Грома.

«Мышиный помёт… теперь они будут думать, что я вожу дружбу с домашними котами!»

- Просто она однажды приходила в наш лагерь на пустоши, - пролепетал Гром.

- Я больше не домашняя, - с гордостью заявила Болтушка. - Я сказала котам с пустоши, что не вернусь к Двуногим, и сдержала своё слово. Я не вернулась к ним и никогда не вернусь! Теперь я дикая кошка!

Гром покачал головой. Эта худая голодная кошка ничем не напоминала ту упитанную лоснящуюся Болтушку, которая приходила к ним и просила позволить ей поселиться в лагере. Её ребра угрожающе выступали под шкурой, а в измученных глазах застыло отчаяние. Грому показалось, будто она чересчур горячо настаивает на том, что никогда не вернётся домой.

«Кого она пытается в этом убедить - нас или саму себя?»

- Дикая ты или домашняя, нам это неважно, - отрезала Лепесток. - Здесь тебе не место. Убирайся!

- Вот именно, - поддакнул Иней. - Ты нарушительница. Это территория Чистого Неба!

Болтушка заколебалась, возмущённо переводя глаза с Грома на Лепестка.

- Где хочу, там и живу! - огрызнулась она, но её голос предательски дрогнул.

Иней без лишних слов выпустил когти и сделал угрожающий шаг вперёд. Несколько мгновений Болтушка не трогалась с места, пытаясь казаться храброй, но когда Лепесток зашипела, она с визгом бросилась наутёк.

- Убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! - провизжал ей вслед Иней, и они с Лепестком ринулись в погоню за беглянкой.

Гром остался стоять на месте. Какое-то время колышущиеся верхушки папоротников и испуганный щебет вспугнутых птиц подсказывали, куда скрылись коты, но вскоре всё стихло.

«Надеюсь, они её не тронут, - жалобно думал Гром. - Зачем, ведь она и так убежала?»

Тут до него донёсся слабый жалобный стон, и Гром похолодел, узнав голос Болтушки. Кажется, она была не ранена, а только напугана и обижена жестокостью котов.

Вскоре из папоротников вынырнули Иней и Лепесток.

- Ну, с этой жалкой крысой у нас проблем не будет, - процедил Иней, довольно взмахивая хвостом.

- Это точно, - кивнула Лепесток. - Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.

Но Гром не мог избавиться от тревоги.

«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».

- Может, ей нужно помочь? - пробормотал он себе под нос.

Лепесток презрительно фыркнула.

- Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.

- Наверное, вам пришлось очень тяжело, - вздохнул Гром. - Вы были так одиноки!

Взгляд Лепестка стал суровым.

- Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.

- Идём, хватит болтать, - проворчал Иней.

Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.

- Надо поторопиться, - пробормотала Лепесток. - Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.

- Нет, этого я ни за что не пропущу! - встрепенулся Иней. - Гром, ты не знаешь, о чём хочет говорить Чистое Небо?

Гром отрицательно покачал головой. О предстоящем собрании он впервые услышал утром, когда Чистое Небо сделал объявление.

- Ой, да не надо вилять! - фыркнула Лепесток. - Ты же сын Чистого Неба! Наверняка он сказал тебе хоть что-то!

- Прости, но он мне ничего не говорил, - пробурчал Гром, чувствуя себя отчего-то виноватым и пристыженным. - Чистое Небо не делится со мной своими секретами. Мы всё узнаем в своё время.

Лепесток закатила глаза, давая понять, что не слишком поверила его заверениям, но больше приставать не стала.

- Как ты думаешь, что придумал Чистое Небо на этот раз? - спросила она у Инея.

- Может, хочет ещё дальше передвинуть границы? - предположил белый кот. - Разве не здорово было бы владеть всей землёй, включая овраг с четырьмя дубами?

Гром ужаснулся.

«Это же очень далеко! Как мы сможем защитить такую огромную территорию? И что мы будем делать с котами, которые там сейчас охотятся? И, главное, что сделают они?»

Но он был уже научен горьким опытом, поэтому оставил свои сомнения при себе.

- Нет, вряд ли, - сказала Лепесток, к огромному облегчению Грома. - Скорее всего, Чистое Небо просто решил перераспределить обязанности среди котов. Может, пришло время поручить кому-то из нас что-нибудь серьёзное!

- Ну… может быть, - пробормотал Иней. - Как ты думаешь, кому?

Лепесток задумалась, и Гром ясно увидел по её глазам, что она взвешивает разные возможности.

- Падающее Перо и Быстрая Вода были с Чистым Небом с самого начала, - сказала она. - Но Быстрая Вода такая трусиха! Вечно ноет, вечно жалуется, а больше всего боится намочить лапки. Падающее Перо очень славная кошка, но в ней нет ничего особенного.

- А Лист? - спросил Иней. - Он охотник хоть куда!

- Думаешь? - Лепесток пренебрежительно повела усами. - Честно тебе скажу, он упустит белку, даже если она прыгнет ему прямо в лапы.

- Да, но когда дело доходит до драки, ему нет равных, - заступился за товарища Иней. - Хотя, скажу тебе начистоту - если Чистое Небо захочет выбрать котов для особых поручений, то лучше нас с тобой ему всё равно не найти.

Этого Гром уже не мог стерпеть.

- Вам не кажется, что это нехорошо - вот так обсуждать своих товарищей за их спиной? - с искренним недоумением спросил он.

Иней и Лепесток остановились и удивлённо взглянули на него.

- Где ты жил последние пару лун, приятель? - спросил Иней. - Неужели отец ничему тебя не научил? Все знают, что у каждого из нас есть своё место в лагере, и это место зависит только от того, насколько мы нравимся Чистому Небу. Он дал нам это понять с самого начала, и мы все с этим согласились. Его воля - закон.

Гром ошарашенно затряс головой.

- Но я думал…

- Зачем ты тратишь время и силы, пытаясь ему что-то объяснить? - перебила Лепесток, презрительно сощурив глаза. - Он же единственный сыночек Чистого Неба, ему не нужно бороться за место под солнцем!

Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.