Эрин Хантер - Юность Грома

«И кто только додумался назвать тебя „Лепесток“? - с горечью подумал Гром. - В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя „Колючка“!

Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка - худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.

Ветерок!

Гром понял, что кошка его не видит - он стоял за густым кустом ежевики. Он знал, что должен её прогнать, но не смог шевельнуть лапой. Гром слишком хорошо помнил, сколько раз эта весёлая и самостоятельная кошка помогала его товарищам по пустоши, поэтому не хотел враждовать с ней.

Гром застыл на месте с поднятой лапой, всем сердцем надеясь, что Ветерок просто пройдёт мимо и никто ничего не заметит.

«Иней и Лепесток отнесутся к ней совсем не так, как к Болтушке, да и Ветерок не та кошка, которую можно легко запугать».

Но не успел он додумать эту мысль до конца, как Иней подскочил к нему, отпихнул плечом и преградил путь Ветерку.

- Убирайся вон! - прорычал он.

Иней держался храбро, но от Грома не укрылось, как он поморщился от боли, случайно потревожив свою рану, оставленную пожаром.

«Напрасно он бросается на незнакомых котов, - бесстрастно подумал Гром. - Он ещё не готов для схватки».

Ветерок остановилась и смерила Инея презрительным взглядом.

- Ты перешла нашу границу, блохастая шкура! - прорычал Иней. - Убирайся!

Ветерок насмешливо выпучила глаза, изобразив смятение.

- Ой, как нехорошо вышло, - промурлыкала она. - Меня зовут Обгоняющая Ветер. Я жила здесь задолго до того, как вы соизволили сюда переселиться. Думаю, по справедливости это тебе стоит убраться прочь с моей дороги, не правда ли?

Её спокойный насмешливый тон окончательно взбесил Инея. С диким рычанием он бросился на Обгоняющую Ветер, и они покатились по траве, шипя и царапая друг друга.

Гром приблизился к сцепившемуся кошачьему клубку и застыл, не зная, что ему делать. Он видел, что Лепесток тоже вернулась и остановилась неподалёку, внимательно наблюдая за схваткой. Судя по всему, она собиралась прийти на помощь Инею только в том случае, если тому придётся совсем худо.

Но ей не пришлось вмешиваться. Иней был крупнее и сильнее Обгоняющей Ветер, он одолел её и прижал к земле. Гром не смог скрыть своего удивления - несмотря на свои раны, белый кот оказался страшным противником.

Зелёные глаза Обгоняющей Ветер закатились. Она взглянула на Грома, беспомощно стоявшего рядом, и он вспыхнул от стыда, без труда поняв её безмолвную мольбу: «Помоги!»

Но он чувствовал на себе зоркий взгляд Лепестка и знал, что та непременно доложит отцу о его предательстве.

К счастью, Обгоняющая Ветер сама избавила его от принятия решения. Выкрутив шею, она впилась зубами в белую лапу Инея. Огромный кот с громким шипением отпрянул, выпустив поверженную противницу. Лепесток сорвалась с места, но Обгоняющая Ветер уже скрылась в ближайшей кроличьей норе.

Гром зажмурился и с облегчением перевёл дух.

«Она знает все здешние туннели. Она спасена!»

Но его радость была недолгой. Когда Гром открыл глаза, то увидел, что Иней и Лепесток грозно смотрят на него.

- Ты увидел её раньше нас! - прорычал Иней. - Почему ты её не прогнал?

- Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы? - спросила Лепесток.

Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.

«Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?»

Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.

- Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.

Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.

Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.

Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.

Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.

- Привет всем, - зычно пророкотал он. - Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.

Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»

- После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! - продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. - Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!

Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:

- Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!

Чистое Небо с признательностью кивнул.

- Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.

Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.

«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он. - Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»

Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.

- На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо. - А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?

Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.

Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.

- Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал: