Эрин Хантер - Юность Грома

Взобравшись на вершину холма, Серое Крыло хотел выйти на пустошь, но вдруг услышал за спиной шорох торопливых шажков и чьё-то возбуждённое сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.

Трое котят семенили за ним следом.

- Мы хотим охотиться с тобой! - пискнул Совиный Глаз, воинственно шевеля усами. - Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!

Серое Крыло покачал головой.

- Нет. Вы ещё маленькие.

- Ну пожа-аалуйста, - заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. - Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!

Серое Крыло строго посмотрел на неё.

«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.

- Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… - начал было он.

- Мы будем хорошо себя вести! - завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.

Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?

- Ладно, - проворчал он. - Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?

Трое котят восторженно закивали.

- Тогда идём.

Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.

Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.

- Тихо, - скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. - Вон там.

Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.

- Он же совсем маленький… как котёнок, - прошептал он.

- Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! - подхватила Воробьиная Песенка. - Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?

Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.

Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.

- Я понимаю, что вы чувствуете, - сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. - Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… - дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. - И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?

Котята смущённо переглянулись.

- Я… наверное, понимаю, - выдавил Совиный Глаз.

- Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, - жестко сказал Серое Крыло. - И прошу вас запомнить - зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.

Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.

- Ветер дует в нашу сторону, - прошептал Серое Крыло. - Вы знаете, чем это хорошо?

Котята задумались.

- Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, - предположила Воробьиная Песенка. - А он, наоборот, не может нас учуять.

- Умница! - кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. - Теперь стойте на месте и не шевелитесь.

Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.

Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.

«Только не это! Неужели опять…»

Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.

- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.

Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.

«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»

Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.

- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…

Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:

- Да ничего.

Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.

- Можно я послушаю твоё дыхание?

Серое Крыло с тоской взглянул на него.

«Мне сейчас не до игр, малыш!»

Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.

- Хорошо, - кивнул он и лёг на спину.

Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.

Через какое-то время он кивнул и отстранился.

- Всё не так уж плохо, - мяукнул малыш. - Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. - Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.

Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.

«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», - решил он и слизнул лекарство с травы.

Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.

- Откуда ты знал, что это мне поможет? - спросил он.

Галечник уставился на свои лапы.

- Ну я… вообще-то, я это на себе проверял.

Серое Крыло испуганно ахнул.

- Что ты такое говоришь? Надеюсь, ты не тащишь в рот всё подряд, проверяя, что будет?

- Конечно же нет! - фыркнул Галечник. - Я слушаю, что говорят Облачник и Пёстрая Шёрстка, поэтому знаю, что травы бывают как полезные, так и смертельно опасные.

Серое Крыло задумчиво кивнул. Он давно заметил, что Галечник сильно отличался от остальных котят. Разве малыши его возраста интересуются травами и слушают скучные объяснения травознатцев? Неожиданно он вспомнил Камнесказительницу, которая так часто посещала его во сне.

«Она тоже хорошо разбиралась в травах, а ещё у неё бывали видения, - с нарастающей тревогой подумал Серое Крыло. - Неужели этот малыш похож на неё?»

- Послушай, тебе снятся сны? - спросил он у Галечника.