Эрин Хантер - Солнечный путь

Он всем сердцем надеялся, что так оно и есть.

Зубчатый Пик успокоился, свернулся клубочком и закрыл глаза. Вскоре он сладко засопел, провалившись в сон. Серое Крыло посидел еще немного, а потом тоже уснул. Ему снилось, будто он гонится за ушедшими котами по бесконечным горным пикам, то нападая на их след, то снова теряя его…

Серое Крыло подскочил от неожиданности, когда его растолкал брат.

- Смотри! - радостно воскликнул Зубчатый Пик. - Снегопад прекратился!

Серое Крыло зажмурился от ослепительного света. Небо прояснилось, солнце сияло над бесконечной белизной. Но через мгновение радость Серого Крыла сменилась тревогой - он понял, что снегопад преобразил местность. Под снегом скрылась не только извилистая тропка, по которой они шли, но и горный выступ, к которому они стремились.

Пока он стоял и соображал, куда же теперь идти, Зубчатый Пик выбрался из трещины и с радостным писком бросился в снег. Тонкая корка наста треснула под ним, и котенок провалился в сугроб.

Шипя от досады, Серое Крыло осторожно подошел, вытянул шею и ухватил озорника за шкирку.

- В следующий раз, - сказал он, ставя брата рядом, - думай, прежде чем что-то делать!

Зубчатый Пик энергично отряхнулся, с ног до головы запорошив старшего брата снегом. Тот вздрогнул.

- Слушай, ты впервые вышел из пещеры, тебя никто не учил, как следует себя вести на открытом месте. Прежде чем ринуться куда-то, проверь, что там такое. Если ты присмотришься получше, то различишь под снегом очертания камней - по ним можно смело шагать, не боясь провалиться. Если же камней не видно, то проверь снег лапой, понял? Запусти ее поглубже и убедись, что можно идти.

- Понятно! - кивнул Зубчатый Пик.

Дальнейшее восхождение было медленным и изнурительным. Серое Крыло полагал, что помнит, где находится выступ скалы, и шел туда, проверяя лапой каждый шаг и огибая камни, то и дело преграждавшие им путь.

Наконец скалы поредели и перед котами развернулась припорошенная снегом плоская равнина. Серое Крыло сделал несколько осторожных шагов и убедился, что под снегом твердая земля.

«Наконец-то! - с облегчением подумал он. - Хоть где-то можно пробежаться».

Он выскочил на равнину, предвкушая возможность дать работу напряженным мышцам и подставить шерсть свистящему ветру.

- Давай, не отставай! - промяукал он брату.

В тот же миг снежная поверхность ушла из-под его лап, и Серое Крыло с отчаянным визгом нырнул в ледяную воду. Подавив панику, он бешено засучил лапами и попытался выбраться на берег, но его когти тщетно цеплялись за рыхлый мокрый снег, который раз за разом осыпался под его тяжестью.

Оказалось, что он свалился в ручей, который медленно понес его вниз по склону. Серое Крыло отчаянно старался держаться на поверхности, но его силы быстро таяли. Он поискал глазами Зубчатого Пика и вскоре увидел, что тот несется вдоль берега, в ужасе вытаращив глаза.

- Что мне сделать? - провыл он.

Серое Крыло огляделся. Он изо всех сил пытался оставаться спокойным, но его немеющие лапы уже начали слабеть. Острые когти холода вонзились в тело. Чуть ниже по склону он заметил торчавшую из снега ветку и догадался, что ее принесло сюда течением во время разлива ручья.

- Видишь ту ветку? - прохрипел Серое Крыло, напрягая легкие. - Подтолкни один ее конец ко мне!

Зубчатый Пик бросился вперед и принялся тащить ветку из-под снега. Серое Крыло терпеливо ждал, пока младший брат принесет ему спасительную опору. Он замерзал. Мокрая шерсть тянула его вниз, окоченевшие лапы совсем онемели.

«Если ничего не получится, я погиб».

- Отлично, - прохрипел Серое Крыло, когда Зубчатый Пик все-таки вырвал палку из снега. - Теперь толкай ее так, чтобы она легла поперек ручья, понял? Только не упусти!

Зубчатый Пик стал медленно подталкивать ветку вперед, пока не перекинул ее через ручей. Затем он уселся на ее конец и всем телом прижал к земле, чтобы ветку не унесло течением.

Сердце Серого Крыла екнуло от ужаса, когда быстрый поток донес его до ветки и едва не протащил мимо. Собрав последние силы, он всплеснул окоченевшими лапами, вытянул шею и ухватился за ветку зубами.

Зубчатый Пик тут же попятился прочь от ручья, волоча за собой ветку. Серое Крыло дрожал от страха, но не мог не восхищаться отвагой и силой младшего брата. Котенок упрямо тянул ветку, вытаскивая Серое Крыло из воды. Серое Крыло лихорадочно сучил задними лапами и остановился только тогда, когда почувствовал под животом твердую землю.

Замерзший, измученный, он беспомощно растянулся на мокром снегу. Он не мог пошевелиться, едва мог дышать. Но вот сквозь пелену усталости он почувствовал, что Зубчатый Пик яростно вылизывает его, совсем так, как это делала Тихий Дождь, когда он замерзал в детстве. Младший братишка прижался к нему всем телом, обвился вокруг. Судорожно вздохнув, Серое Крыло расслабился и растворился в блаженном тепле, разливавшемся по его подсыхающей шерсти под языком Зубчатого Пика.

Он не знал, сколько пролежал так, прежде чем почувствовал в себе силы сесть.

- Ох, я думал, что ты умрешь! - прошептал Зубчатый Пик, в страхе глядя на брата.

- Нет, это вряд ли, - хрипло отозвался Серое Крыло. - Благодаря тебе.

Жаркий стыд обжег его при мысли о том, что младшему брату пришлось его спасать.

«Тоже мне, хорош заступник! Клещеголовый! Как я мог выскочить на открытое место и припустить бегом, когда только что поучал Зубчатого Пика и ругал его за неосмотрительность?»

Чтобы поскорее унести лапы от коварного ручья, заметенного свежим снегом, Серое Крыло решительно зашагал вверх. На этот раз он тщательно проверял лапой снег перед собой, прежде чем поставить на него лапу.

- Ой, смотри! - раздался у него за спиной испуганный вопль Зубчатого Пика.

Обернувшись, Серое Крыло увидел еще одного, лениво парящего в небе орла. Спрятаться на голом склоне было негде, кругом не было ни одного камня, только предательский белый снег, на котором отчетливо темнели кошачьи фигурки.

Серое Крыло снова посмотрел в небо. Похоже, орел пока не заметил их, но очень скоро его зоркие глаза разглядят добычу.

- Придумал! - сипло выдохнул он. - Мы выкопаем норки в снегу и спрячемся там!

Орел взмыл над горами и заскользил над равниной, высматривая дичь. Времени оставалось совсем мало, поэтому Серое Крыло энергично замахал лапами, расшвыривая снег. Потом, без лишних слов он пихнул Зубчатого Пика в неглубокую ямку.

- Я задохнусь! - завизжал Зубчатый Пик, когда старший брат стал забрасывать его снегом.

- Не задохнешься! Сиди тихо.

Серое Крыло уже не успевал выкопать нору для себя, поэтому просто нырнул в ближайший сугроб и зарылся в него. Холод снова когтями вцепился в его шкуру, пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали. Снег забился в уши, но Серое Крыло видел тень орла, скользящую по равнине.