Эрин Хантер - Солнечный путь

Коты вновь побрели вдоль берега реки. Серое Крыло шел и гадал, только ли ему становится спокойнее на душе от звука бегущей воды. Конечно, река журчала гораздо тише, чем водопад, и все-таки это было единственное напоминание о доме в этом новом и незнакомом мире.

Облачник и Пестрая Шерстка звонко расчихались возле склонявшихся над водой зарослей густых трав. Усы Пестрой Шерстки возбужденно шевелились при виде каждого нового растения. Кое-где ряды густых кустов росли возле самой реки, так что котам приходилось продираться сквозь них, оставляя клочья шерсти на колючках. При их приближении с громким щебетом из ветвей вспархивали стайки мелких птиц.

Когда коты впервые заметили птиц, Лунная Тень и Полет Ястреба бросились было к ним, но Тенистый Мох удержал соплеменников.

- Мы только что поели, все сыты, - напомнил он. - Не стоит зря убивать дичь.

Охотники растерянно переглянулись.

- Ну да, - пробормотал Лунная Тень. - Просто это так странно… Мы не привыкли отпускать дичь, это… неправильно как-то.

Серое Крыло вспомнил кролика, которого они не смогли доесть. Кажется, сейчас Лунная Тень впервые в жизни говорил от имени всех котов.

Крик Галки шел рядом с Серым Крылом и во все глаза смотрел по сторонам.

- Трава тут така-аая мягкая! - в сотый раз воскликнул он. - И так много разных зверей и прочей дичи… Сначала овцы, потом кролики, теперь вот еще птицы! - Он звонко рассмеялся, но тут же посерьезнел и озабоченно вздохнул: - Кто знает, какие еще твари могут прятаться в кустах и следить за нами?

Серое Крыло прекрасно понимал чувства молодого кота.

- Не волнуйся, мы бегаем быстрее большинства этих животных, - сказал он. - Так что в случае опасности легко сможем удрать!

Но ощущение опасности постепенно проникло под шкуры котов. Они сгрудились плотнее, почти прижались друг к другу и вздрагивали при каждом звуке, так что Серое Крыло стал спрашивать себя, долго ли они смогут идти в таком напряжении. Похоже, возможность убежать никому не представлялась особым утешением.

Серое Крыло наклонил вперед уши, заметив, что странный рокочущий звук становится громче с каждым шагом. Похоже, он доносился с другой стороны стены густых колючих кустов. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный едкий запах.

- Что за вонища? - спросил Зубчатый Пик, брезгливо проводя языком по губам, словно только что отведал падали.

- Не знаю. - Тенистый Мох остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя котов. - Держитесь вместе, пока мы не выясним, что там впереди.

Серое Крыло почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Он посмотрел на друзей и понял, что они напуганы ничуть не меньше. Все распушились, и глаза у них сделались круглыми от страха.

- Подождите здесь, - предложил Чистое Небо. - Я пойду вперед и посмотрю, что на другой стороне.

Серое Крыло похолодел. Он смертельно боялся, но не мог позволить брату в одиночку отправиться навстречу неведомой опасности.

- Я с тобой, - громко сказал он, делая шаг вперед.

Чистое Небо искоса взглянул на него и тут же отвернулся.

- Хорошо, идем, - натянуто ответил он.

Серое Крыло горько понурил голову.

«Он винит меня в смерти Звонкий Ручеек… и он прав».

- Спасибо вам, - одобрительно кивнул Тенистый Мох. - Но предупреждаю - без ненужного геройства. Если столкнетесь с опасностью, немедленно возвращайтесь.

Серое Крыло молча пошел за братом. Они продирались сквозь густой кустарник, пролезали под колючими ветками, шипя от боли, когда в шкуру впивались острые шипы, вырывая клочья шерсти.

- Нет, не понимаю, - пробормотал Чистое Небо, останавливаясь, чтобы вытащить шип из лапы. - Почему эти кусты растут так ровно? Так же не бывает!

- Тут все странное, - ответил Серое Крыло.

Он был проворнее и худее брата, поэтому первым выбрался с другой стороны.

Ужас заставил Серое Крыло прирасти к месту. Гигантские ревущие существа носились туда-сюда в хвосте от него, ослепляя блеском своих ярких тел самого причудливого, неестественного окраса. Воздух пропитался такой густой и едкой вонью, что Серое Крыло почувствовал, как тошнота подкатила его к горлу. Он задыхался.

«Я умираю!»

Он был настолько ошеломлен, что не успел предупредить брата, который с раздраженным шипением выкатился из куста на траву.

- Дурацкие колючки! - простонал Чистое Небо. - Я оставил в этих кустах половину своей шер…

Он осекся и замолчал на полуслове, открыв пасть.

Серое Крыло наклонил голову, защищаясь от порывов жаркого зловонного воздуха, и провыл, пытаясь перекричать рев блестящих тварей:

- Наверное, это и есть Гремящая Тропа, о которой говорила Камнесказительница!

Чистое Небо кивнул.

- Да уж, гремит совсем как гром в горах! А это, значит, чудища. Камнесказительница наказывала держаться от них подальше.

На некоторое время воцарилась тишина, чудища перестали сновать по дороге. Серое Крыло осторожно подался вперед и поставил передние лапы на твердую черную тропу. Ну и чудеса! Дорога оказалась ненастоящая - твердая и гладкая, сделанная из какого-то неведомого камня. На другой ее стороне росли густые кусты, за которыми высились деревья, обещавшие укрытие и от чудищ, и от прочих незнакомых тварей. Кажется, Камнесказительница говорила, что чудища не любят покидать свою гладкую тропу?

- Можно попробовать перебраться на ту сторону, - сказал Серое Крыло. - Пока чудищ не видно.

Не успел он договорить, как над дорогой снова зазвучал нарастающий рев.

- Берегись! - взвизгнул Чистое Небо.

Он вцепился когтями в плечо брата и оттащил его назад. В следующий миг огромное чудище на дикой скорости промчалось прямо по тому месту, где только что стоял Серое Крыло.

- Ох, спасибо, - выдохнул Серое Крыло. - Наверное, оно караулило в засаде, поджидало, когда прыгнуть!

Дорога вновь опустела, но тут из кустов раздался громкий голос Тенистого Мха:

- Эй, что там видно? Вы целы?

- Все нормально, подождите еще немного! - отозвался Чистое Небо и быстро добавил, обернувшись к Серому Крылу: - Продолжай следить. Предупреди меня, если заметишь еще какое-нибудь чудище в засаде.

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как его брат храбро пересекает черную Гремящую Тропу. Чистое Небо добрался до середины дороги и остановился, с интересом разглядывая толстую белую полосу, проведенную прямо по ее центру.

- Это что, снег? - спросил Серое Крыло. Странно, конечно, что снег лежит только в одном месте, да еще такой ровной полосой, но чего не встретишь в чужих краях!

Чистое Небо наклонился, тщательно обнюхал белую полосу.

- Нет, - ответил он. - Я вообще не понимаю, что это такое.

Тут Серое Крыло услышал слабый рокот, стремительно превращавшийся в рев.

- Чудище! - взвизгнул он.