Эрин Хантер - Солнечный путь

И тут рядом раздался еще один звук - пронзительный, чистый и резкий, с ноткой гнева. Собака мгновенно перестала рычать и пристыженно заскулила.

Осмелев, Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел странного зверя, не похожего ни на одно живое существо, которое он видел в своей жизни. Перед ним было очень высокое и очень худое животное, стоявшее… на задних лапах. Гладкая разноцветная шкура болталась на нем так, будто оно целую луну ничего не ело, но страннее всего была его розовая морда, совершенно лишенная растительности.

Зубчатый Пик высунулся из-за плеча Серого Крыла и сдавленно охнул.

- Ничего себе! Это и есть Двуногий? Ну и урод!

Двуногий, кажется, не замечал котов. Удивительно ловко балансируя на двух длинных лапах, он решительно направился к собаке, наклонился, пристегнул мягкий длинный побег к ее косматой шее и потащил прочь.

Собака снова заскулила. Она была гораздо умнее своего Двуногого и прекрасно чуяла котов, но не смела ослушаться.

Никто из котов не посмел пошевелиться до тех пор, пока Двуногий и его собака не скрылись за деревьями. Только когда собачий скулеж и шорох шагов стихли вдали, они начали с опаской выбираться наружу.

- Ох, я никогда в жизни не видела ничего ужаснее! - простонала Падающее Перо. Она так сильно дрожала, что едва могла стоять на лапах. - Вы видели ее зубищи?

- Да брось, все же обошлось! - утешил ее Крик Галки и ласково лизнул в ухо. - Собака уже ушла.

Серое Крыло видел, что даже Тенистому Мху с трудом удается выглядеть спокойным.

- Рано или поздно мы бы все равно столкнулись с собаками и Двуногими, - сказал он.- Мы все целы, так что выше носы! Идем дальше.

Коты с облегчением вернулись в густой лес, оставив позади обманчиво-безопасную тропинку, насквозь пропитанную мерзким собачьим духом. Однако силы путешественников были на исходе. Они спотыкались на каждом шагу, устав продираться сквозь заросли, а коварные колючки словно нарочно собрались со всего леса, чтобы впиваться в нежные подушечки на кошачьих лапах.

- Я уж подумал, мы никогда не выберемся из этого леса! - выдохнул Серое Крыло, когда они наконец очутились на опушке.

Но уже через мгновение он понял, что их испытания и не думали заканчиваться. Пока коты продирались через лес, начался противный холодный дождь, коты промокли насквозь.

- Это еще хуже, чем снег! - взвыла Быстрая Вода.

Чем дольше Серое Крыло смотрел вперед, тем сильнее колотилось его сердце.

«Так вот что Чистое Небо увидел с вершины дерева!»

Перед котами высился целый лес одинаковых прямоугольных каменных глыб с дырками по бокам. Глыбы были разных размеров, самые высокие достигали верхушек деревьев. Волна незнакомых запахов обдала Серое Крыло. Некоторые запахи были теплыми и манящими, от них во рту собиралась слюна, а в животе начинало громко урчать, зато от других запахов губы сами собой брезгливо разъезжались в стороны. Сильнее всего здесь пахло Двуногими.

- Наверное, это гнезда Двуногих! - решил Тенистый Мох.

- Это их территория! - добавил Треснувший Лед. - Затуманенная Вода рассказывала мне о таких местах, но кто же знал, что это не сказки!

Серое Крыло обдумал их слова и решил, что товарищи правы. Он даже разглядел нескольких Двуногих, согнувшись, бежавших от дождя между гладкими стенами своих гнезд.

- Что будем делать дальше? - спросил Облачник. - Мне совсем не хочется приближаться к этому мерзкому месту.

- Мне тоже, - согласилась Падающее Перо. - Мало ли что там еще? Может, одни собаки и чудища!

Тенистый Мох махнул хвостом в сторону самых дальних каменных гнезд Двуногих, за которыми смутно виднелись острые горные пики, едва различимые сквозь завесу моросящего дождя и тумана.

- Наш путь ведет туда, - твердо сказал он. - Туда, где восходит солнце. Но скоро стемнеет. Давайте отыщем сухое место для ночлега.

Горбясь под проливным дождем, коты пересекли лужайку, подойдя к широкой полосе черного камня, ведущей прямо к гнездам Двуногих.

- Это опять Гремящая Тропа, - промяукала Длинная Тень, останавливаясь на краю дороги. - Значит, нас снова ждут чудища.

Однако дорога была пуста. Тенистый Мох зашагал по кромке Гремящей Тропы вперед, остальные коты с опаской побрели за ним, распушив мокрые загривки.

Неожиданно тишину разорвал жуткий рев. Откуда ни возьмись на дорогу выскочило чудище и двинулось прямо на котов - сначала медленно, но с каждым мгновением набирая скорость.

- Оно нас заметило! - взвизгнула Дождевой Цветок. - Сейчас прыгнет!

- Сюда!

Серое Крыло заметил узкую тропку, проложенную между двумя высокими стенами из красного камня, и со всех лап бросился туда.

- За мной! Здесь нас чудище не достанет!

Коты ринулись за ним и едва успели забежать в тесное ущелье между стенами, как разъяренное чудище с раздосадованным воем промчалось мимо, озаряя завесу дождя яростным светом огромных глаз.

- Ага, промахнулось! - радостно провизжала Черепаший Хвостик. - Так тебе и надо, вонючка! Серое Крыло, ты просто молодец!

- Это, конечно, здорово, но мы до сих пор не нашли сухое и безопасное место для ночлега, - хмуро напомнил ей Серое Крыло.

Тем временем в каменных гнездах Двуногих стали загораться яркие, похожие на крохотные солнца, огоньки. Квадраты желтого света упали на тропу, а тени стали еще чернее и гуще.

Серое Крыло возглавил отряд и повел котов по тропе. Все здесь было ему отвратительно, он задыхался среди камня, высокие стены душили его. Вскоре тропа вывела котов на квадратную каменную полянку, со всех сторон окруженную невысокими гнездами. Оглядевшись, Серое Крыло заметил открытый лаз, зиявший в стене одного из гнезд, и с опаской приблизился к нему. Внутри было темно и так сильно воняло чудищами, что Серое Крыло раскашлялся.

- Наверное, это логово чудищ, - прошептал Зубчатый Пик, выглядывая из-за плеча брата.

- Мне кажется, запах старый и почти выветрившийся, - заметил Серое Крыло. - Может, чудища больше здесь не спят?

Дождевой Цветок подошла к нему, вытянула шею и осмотрелась.

- Давайте переночуем здесь! - бодро воскликнула она. - По крайней мере, здесь можно спрятаться от дождя, а чтобы чудища не застигли нас врасплох, будем по очереди дежурить.

Тенистый Мох остановился рядом с дочерью и молча кивнул. Серое Крыло с тревогой заметил, что хвост их всегда энергичного вожака уныло повис, а глаза потускнели от усталости.

«Тенистому Мху приходится тяжелее остальных, - подумал он. - Он наш вожак, он один отвечает за все и за всех».

- У тебя усталый вид, - промурлыкала Дождевой Цветок, прижимаясь к отцу. - Тебе нужно хоть немного поспать. Не волнуйся, я буду дежурить первая.

- И я с тобой, - вызвался Серое Крыло.

- А я, между прочим, хочу есть, - пробурчала Быстрая Вода, с недовольным видом заходя в темное укрытие. - Разве мы не поохотимся перед сном?