Эрин Хантер - Солнечный путь

- Вот дела! - мяукнула она и отряхнулась, подняв в воздух целую тучу сверкающих брызг. - Проще самой стать рыбой, чем поймать хоть одну!

- Осторожнее! - взвизгнула Быстрая Вода, отскакивая в сторону. - Спасибо тебе, конечно, но я пока не готова стать рыбой!

Серое Крыло так засмотрелся, что не сразу заметил, как земля под его лапами начала дрожать. Раздался оглушительный лай.

- Собаки! - взвыл Серое Крыло, вскакивая.

Тенистый Мох сорвался с места.

- Бежим! Сюда!

Из кустов выскочили сразу три собаки, все разных размеров и окрасов. Лапы Серого Крыла приросли к земле от страха. Его обдало зловонным дыханием псов, опалило жаром их разгоряченных бегом тел.

- Беги! - взвизгнула Черепаший Хвостик, пихая его в бок. - Шевелись!

Коты в ужасе бросились в заросли. Выскочив из-под деревьев, они помчались по широкой полосе травы. Собаки не отставали. Обернувшись на бегу, Серое Крыло увидел, что они огромными прыжками несутся за ними, стремительно сокращая расстояние.

«Они нас вот-вот догонят!»

Впереди выросла блестящая ограда, утыканная острыми шипами.

- Не сюда! - провизжал Тенистый Мох. Он резко развернулся, бросился наперерез собакам и помчался в сторону кустов.

Коты помчались за ним. Они бежали все быстрее и быстрее, ветер свистел в ушах Серого Крыла, шерсть прилипла к его телу, трава хлестала по животу. Заметив, что Падающее Перо стала отставать, он вернулся назад, забежал ей за спину, подтолкнул и поволок к спасительным кустам. Обернувшись еще раз, Серое Крыло увидел, что Чистое Небо тащит за загривок Зубчатого Пика.

Кусты были уже совсем близко - темные, колючие и очень густые. Сквозь них ничего не было видно, но разве у котов была возможность осторожничать? Таща за собой выбившуюся из сил Падающее Перо, Серое Крыло начал продираться сквозь колючие ветки, оставляя на шипах клочья своей светлой шерсти. Пришлось зажмуриться, чтобы уберечь глаза.

Наконец Серое Крыло вывалился с другой стороны кустов, и тут же прирос к земле от ужаса. Его оглушил рев чудищ, обдало брызгами, летящими из-под их круглых черных лап. Сморгнув с глаз грязь, Серое Крыло огляделся по сторонам. Его товарищи, один за другим, появлялись из кустов.

- Стойте! - завизжал Серое Крыло.

Но было уже поздно. Тенистый Мох выскочил из-под веток, одним махом перелетел через полоску травы и выскочил на Гремящую Тропу - прямо перед ревущим чудищем.

Раздался глухой удар, тело Тенистого Мха подбросило в воздух.

Чудище с ревом промчалось мимо, оставив за собой оглушительную и мертвую тишину.

Серое Крыло парализовал ужас, но он пересилил себя и бросился к кустам, чтобы остановить котов, несущихся прямо на Гремящую Тропу - навстречу рычащей смерти.

- Тенистый Мох ранен! - провыл он, кидаясь под лапы выскочившей из кустов Длинной Тени.

Убедившись, что кошка оцепенела от страха, Серое Крыло ринулся на Крика Галки, который с визгом выкатывался из-под колючих веток.

Длинная Тень, опомнившись, бросилась ему на помощь. Быстро посмотрев по сторонам, она храбро выбежала на Гремящую Тропу, подскочила к неподвижному телу Тенистого Мха и поволокла его в траву. Тем временем Серое Крыло встречал каждого вылезавшего из кустов кота, предупреждал его об опасности и кивал в сторону тела вожака.

Чудища продолжали с рычанием носиться по тропе, ослепляя котов неистовым полыханием своих огромных глаз. Вскоре у Серого Крыла разболелась голова от света и несмолкающего грохота.

Последним из кустов выбрался Чистое Небо, толкая перед собой Зубчатого Пика. При виде тела вожака Чистое Небо остолбенел, а Зубчатый Пик тоненько завыл.

Облачник сидел над Тенистым Мхом, бережно ощупывая его лапой. Через несколько мгновений он поднял голову, посмотрел на притихших котов.

- Он умер.

- Нет! - взвыла Дождевой Цветок, бросаясь на землю рядом с отцом и зарываясь носом в его шерсть.

Из груди путешественников вырвался вопль ужаса. Все были ошеломлены, никто не мог поверить в случившееся. Серое Крыло вышел вперед и дотронулся щекой до макушки Тенистого Мха. Его тело еще не остыло, от взъерошенной шерсти пахло пылью. Если бы не тоненькая струйка крови, вытекавшая из носа и пасти, можно было бы подумать, что тот спит.

Острый шип безмерного горя пронзил сердце Серого Крыла.

«Тенистый Мох завел нас так далеко… Как же он может оставить нас теперь?»

Чистое Небо тихо приблизился к Дождевому Цветку, бережно помог ей встать.

- Идем, - сказал он. - Здесь нельзя больше оставаться, слишком опасно.

Дождевой Цветок посмотрела на него, ее голубые глаза потемнели от горя и гнева.

- Я не оставлю его валяться здесь, как падаль! - завизжала она. - Я не брошу своего отца на поживу чудищам!

- Но ты уже ничего не можешь… - начал было Чистое Небо, но Треснувший Лед остановил его.

- Дождевой Цветок права, - глухо проронил он. - Мы не бросим нашего Тенистого Мха здесь. Мы перенесем его через Гремящую Тропу.

Серое Крыло покосился на кусты, из которых они только что появились. Оттуда до сих пор пахло собаками, значит, пути назад не было. А впереди бегали чудища.

Треснувший Лед, Пестрая Шерстка и Лунная Тень, не сговариваясь, подошли к телу Тенистого Мха. Серое Крыло бросился им на помощь, а Чистое Небо вышел вперед, чтобы следить за дорогой. Дождавшись, когда в бесконечном потоке чудищ образуется небольшой разрыв, он подал знак хвостом. Коты сгрудились вокруг тела Тенистого Мха и побежали по твердой черной дороге. Серое Крыло увидел, как хвост Тенистого Мха безжизненно волочится по земле, и едва не застонал от боли.

«Мой бедный товарищ…»

Вместе с остальными Серое Крыло донес тело погибшего кота до зарослей высокой травы под кустами.

- Здесь нет камней, - голос Дождевой Цветок дрожал и срывался. - Мы не можем похоронить его, как делаем это в горах!

Пестрая Шерстка нежно потерлась носом о ее ухо.

- Мы возьмем ветки и мягкую траву, - тихо сказала она. - Этого хватит, чтобы как следует укрыть его.

Дождевой Цветок ненадолго задумалась, потом медленно кивнула. Вместе с Пестрой Шерсткой она осталась у тела Тенистого Мха, а остальные коты побрели на поиски.

Серое Крыло заметил, что Чистое Небо ушел один, устремив неподвижный взгляд куда-то в пустоту.

«Он думает о Звонком Ручейке, - с горечью подумал Серое Крыло. - Ей не досталось ни камней, ни веток… Никто не проводил ее в последний путь, не разгладил ее шерсть».

Серое Крыло отдал бы все на свете за возможность попросить прощения у брата, но стоило ему открыть пасть, как слова куском непрожеванной дичи застревали у него в горле.

Он подобрал с земли несколько веток, нарвал крупных листьев с куста и вернулся к телу Тенистого Мха, чтобы засыпать его, но Дождевой Цветок его остановила.