Эрин Хантер - Солнечный путь

- Подожди, - всхлипнула она. - Можно мне еще немного побыть с ним?

Вернувшиеся коты почтительно сложили принесенные ветки и листья рядом с телом и сели чуть поодаль.

- Прощай, - прошептала Дождевой Цветок. - Ты был лучшим на свете отцом, я никогда тебя не забуду! Я буду помнить и любить тебя до конца своих дней.

- О лучшем вожаке мы не могли и мечтать, - тихо сказала Длинная Тень, садясь рядом с телом. - Ты вывел нас из гор, Тенистый Мох.

Затем и остальные коты начали по очереди вспоминать о погибшем.

- Ты научил меня выслеживать дичь.

- Ты никогда не вешал хвост и шел вперед даже тогда, когда любой на твоем месте сдался бы.

- Ты с самого начала поверил в это путешествие и передал эту веру всем нам.

Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом головы Тенистого Мха.

- Спасибо тебе за храбрость, - сказал он. - Спасибо за мужество. Знай, что мы непременно закончим это путешествие - в память о тебе.

- И в память о Звонком Ручейке, - сказал Чистое Небо, и его голубые глаза потемнели от горечи.

Черепаший Хвостик грустно кивнула.

- Мы все оплакиваем ее, - прошептала она. - Она была сильной и веселой, но такой доброй!

- Она стала бы замечательной матерью, - кивнула Пестрая Шерстка.

Зубчатый Пик не проронил ни слова, только крепче прижался к боку Чистого Неба.

Наступила ночь, но коты остались сидеть вокруг тела Тенистого Мха. Только когда бледные рассветные сумерки погасили на небе звезды, Дождевой Цветок положила первую ветку на тело отца. Следом за ней поднялись и остальные. Коты в молчании забросали тело погибшего кота листьями и ветками, а когда небо совсем прояснилось, вновь пустились в путь, следом за Дождевым Цветком, занявшей место Тенистого Мха.

Горе сплотило котов, но при этом каждый был погружен в свои воспоминания. Даже Зубчатый Пик притих и перестал жаловаться. Длинная Тень прихрамывала на раненую лапу, но не подавала виду, как ей больно.

Солнечный след вел котов через бесконечные лужайки, затем впереди выросло новое поселение Двуногих. Визгливый собачий лай напугал котов, но сегодня их горе оказалось сильнее страха, поэтому все остались спокойны. Коты быстро бросились к деревянному забору, перелезли через него и спрыгнули на голую землю.

Оглядевшись, Серое Крыло понял, что территория Двуногих осталась позади. Впереди темнели величественные склоны Высоких Скал, и лапы у Серого Крыла зачесались от нетерпения. Цель их путешествия была совсем близко!

Коты побрели по жесткой траве и вскоре добрались до сосновой рощи.

- Наверное, здесь можно поохотиться, - без особого интереса заметил Лунная Тень.

Пестрая Шерстка помотала головой:

- Я не хочу есть.

Остальные закивали, соглашаясь с ней, и устало растянулись под деревьями.

- Как ты думаешь, стоит нам идти дальше без Тенистого Мха? - негромко спросила Черепаший Хвостик у Серого Крыла. - Может, лучше повернуть назад?

Серое Крыло даже вскочил. Он не ожидал от себя такого возмущения.

- Нет! - воскликнул он. - Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться! Это будет предательством по отношению к Тенистому Мху и Звонкому Ручейку.

Полет Ястреба, сидевшая неподалеку, повернула голову и резко фыркнула:

- Кажется, ты вообще не хотел никуда идти?

Серое Крыло едва сдержал подступающее раздражение.

- Да, я не хотел покидать горы. Но так случилось, что мне пришлось, и я проделал весь этот путь наравне с вами. Так что дом, который мы ищем, станет и моим новым домом.

Заходящее солнце окрасило землю тревожным багрянцем, длинные тени сосен прочертили траву. Коты теснее прижались друг к другу, свернулись клубками на мягкой хвое под корнями деревьев и вскоре уснули.

Этой ночью Серому Крылу приснилось, будто он спит в своей уютной ямке под сводом пещеры и вдруг сквозь шум водопада слышит горестный вопль:

«Тенистый Мох! Тенистый Мох!»

Серое Крыло проснулся. В двух хвостах от него Дождевой Цветок металась во сне, зовя отца.

Жалость к осиротевшей кошке захлестнула Серое Крыло. Он тихонько подошел к ней, сел рядом и стал гладить ее хвостом по спине. Вскоре крики Дождевой Цветок превратились в тихие всхлипы, а затем и вовсе смолкли. Серое Крыло остался сидеть рядом. Он не мог спать. На сердце у него было так тяжело, будто в груди поселилась грозовая туча.

Сквозь ветки сосны сияла вновь округлившаяся луна.

«Выходит, мы идем почти целую луну? Закончится ли когда-нибудь наше путешествие?»

Ночью поднялся ветер, ветки тревожно заскрипели над головами спящих котов. Шум и холод быстро разбудил их.

- Луна яркая, звезд много, а значит и дорогу видно, - подавив зевок, сказала Длинная Тень. - Может, пойдем?

Коты согласились. Миновав рощу, они вышли на пустошь, заросшую жесткой колючей травой, колышущейся под порывами ветра. Земля плавно поднималась к отрогам Высоких Скал, смутно черневших на фоне ночного неба.

Серое Крыло остановился и вдохнул полную грудь колючего ночного воздуха. Надежда и непонятная радость вдруг наполнили его сердце.

«Почему мне так хорошо здесь? Почти как дома…»

Обернувшись, он посмотрел на бескрайние дали, едва тронутые первыми лучами рассвета. На горизонте темнела какая-то неровная полоса.

«Это же горы! Наши горы… Неужели мы зашли так далеко?»

- Поверить не могу! - воскликнул Крик Галки, словно подслушав его мысли. - Никогда не думал, что мир такой огромный!

Постепенно подъем становился круче. Из зарослей жесткой травы стали выступать огромные валуны, но привычные к горам коты ловко перепрыгивали с камня на камень.

- Вот теперь стало по-настоящему тяжело, - пропыхтел Облачник. - Напрасно я так отъелся, ох, напрасно!

Вскоре трава и вовсе исчезла, идти пришлось по голой земле. Ликующее торжество переполнило Серое Крыло, когда он преодолел последние несколько хвостов и встал на вершину остроконечной скалы.

- Мы дошли! - провизжала Черепаший Хвостик рядом с ним.

Как и думали путешественники, здешние вершины оказались намного ниже, чем у них дома, и все-таки это были горы! Сердце Серого Крыла пело от счастья, остальные коты тоже повеселели, и даже Дождевой Цветок расправила поникшие плечи.

Пока они стояли, глядя на простиравшиеся под ними земли, из-за горизонта выкатилось солнце. В считаные мгновения оно затопило золотым сиянием холмы и долины, протянуло свои золотые лучи к кошачьим лапам.

«Мы дошли до конца солнечного пути!»

Серое Крыло посмотрел вниз, в озеро сияющего солнечного света, и увидел бескрайнее море травы, кое-где испещренное участками темных лесов, обещавших приют и убежище. Под лучами восхода сверкала извилистая река.