Сьюзен Флетчер - Путешествие белой медведицы

Надо мной сгущались тени; по земле поползла темнота, но я легко обнаружил медведицу среди деревьев — странные судорожные движения. На ветке, прямо над её головой, на верёвке висело что-то тёмное — туша животного — приманка.

Теперь я знал, что мне следует искать: от берёзы к задней лапе медведицы тянулась верёвка, завязанная в петлю. Медведица пыталась сбросить её, дёргала лапами, металась из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Дерево гнулось и трещало; на траву посыпались листья. Заметив меня, медведица подалась навстречу, позвала на помощь, как верного друга, но ловушка не позволила ей сдвинуться с места. Медведица вгрызалась в верёвку зубами, из лапы её сочилась кровь. Она снова дёрнулась, и нога неестественно изогнулась.

Если я не освобожу её, она покалечит себя.

Медведица рванула вперёд с новой силой, и я стремительно обошёл берёзу с дальней стороны. Ничто не помешает ей напасть на меня, но если между нами будет хотя бы дерево… я достал из-за пояса нож, поддел верёвку, завязанную вокруг ствола, и начал резать. Канат оказался толстым и крепким. Пока я резал, медведица обрушилась на дерево, и оно содрогнулось; казалось, задрожала даже земля. Тогда я отскочил в сторону, а она снова разогналась и навалилась на ствол боком, но тут же попятилась, как будто в растерянности. Быстро просунув лезвие под верёвку, я попробовал разрезать её ещё раз. Волокна начали поддаваться, и, когда оставалось всего лишь несколько нитей, медведица дёрнулась изо всех сил и наконец вырвалась на свободу, а потом, волоча за собой верёвку, побежала прочь через рощу. Моё сердце готово было выскочить из груди, руки и ноги обмякли. Я посмотрел вверх, на ветви дерева, и увидел гладкую чёрную голову и ласты…

Тюлень.

Приманка для белого медведя.

Зверолов должен быть где-то неподалёку — возможно, он отошёл подальше, чтобы медведица не учуяла его, но точно вернётся, и довольно скоро.

Сквозь стволы деревьев я видел, как уменьшается фигура медведицы, убегающей вдаль. Стрела по-прежнему торчала из её бока, и внезапно моё сердце сжалось от необъяснимой нежности.

Чтобы один король подарил её другому, медведицу похитили из дома. Её ранили ножи и стрелы, она попала в ловушку. Я представил, как она беззаботно косолапит по болотам, встаёт на задние лапы и выпрямляется в полный рост, оглядываясь по сторонам и вдыхая запах ветра. Вспомнил, как она распугала диких кабанов и ласково положила мне на спину пушистую лапу, когда я замёрз ночью… Вдруг меня снова охватило неудержимое желание бежать. Мои ноги опять беспокойно зудели, а сердце тревожно стучало в груди. И я побежал.

Когда я вышел из-за деревьев, медведица уже ковыляла к морю — к южному узкому краю залива, куда впадала большая река. Чёрные тучи наконец заволокли небо и заслонили солнце.

Теперь медведица хромала. Верёвка передавила её лапу и постоянно цеплялась за брёвна и кустарники, и она часто останавливалась и пыталась от неё избавиться. Неуверенные шаги говорили, что она растеряна, что она ранена.

Я побежал следом и догнал медведицу у берегов залива, когда она в очередной раз остановилась, пытаясь перегрызть верёвку. Оглянувшись, она посмотрела на меня и всхрапнула, как бы показывая, что доверяет мне и ждёт моей помощи. Присев рядом, я начал тихонько петь.

Кровь запеклась в её спутанной шерсти. Аккуратно, чтобы крови не стало ещё больше, я потянул за верёвку, но та глубоко впилась в кожу. Камыши, мох и обломки веток намотались на её конец, и медведица тащила их за собой, словно якорь. Достав нож из-за пояса, я обрезал верёвку — хотя бы это было мне под силу. Медведица обнюхала мои руки, провела носом по шее и волосам.

Вдруг кто-то громко вскрикнул. Вскочив на ноги, я увидел человека — он бежал к нам с запада: на поясе его сверкали ножи, а на плече болтался моток верёвки. Густая рыжая борода… Мы уже встречались с ним раньше.

Охотник с луком и стрелами? Тот, который стрелял в медведицу?

Медведица с трудом поднялась на ноги и, спотыкаясь, побежала к заливу. Охотник что-то выкрикнул, но я не понял его слов, а потом он позвал:

— Артур!

Но… откуда он знает?..

За моей спиной раздался громкий всплеск. Зверолов снова повторил моё имя. Заткнув нож за пояс, я развернулся и бросился в воду. Сильно ушибившись, я всё же успел ухватиться за шлею. Рассекая волны, мы с медведицей поплыли к дальнему берегу.

Когда мы добрались до берега, начался мелкий дождь.

Выйдя из воды, медведица споткнулась и со стоном упала на живот. Я, отпустив шлею, лёг рядом, чувствуя дыхание зверя и тепло, исходившее от его тела; слыша, как дождь стучит по земле; как плещутся мелкие волны; улавливая запах медвежьей шерсти, грязи, аромат свежей зелёной травы.

Нужно было встать, отвести медведицу в деревню, где стоял корабль, и передать её капитану, но мне так не хотелось.

Тихонько застонав, медведица подвинулась, и я присел. Она начала вылизывать больную лапу. Обрывки водорослей намотались на верёвку; под ними виднелись пятна запёкшейся крови и свежие капли, стекавшие по чёрной коже.

Я почувствовал, как во мне закипает гнев. Кто мог так жестоко поступить?

Тот мужчина с рыжей бородой — зверолов — знал моё имя. Значит, его подослал кто-то с корабля?

Отвернувшись, медведица начала грызть стрелу. Я осторожно ощупал петлю вокруг лапы и попытался её расширить; осторожно развязал узёл; вытащил камыши и водоросли, запутавшиеся в медвежьей шерсти и оцарапавшие кожу. У меня получилось! Размахнувшись, я выбросил верёвку в высокую траву.

Медведица внимательно посмотрела на меня, негромко фыркнула. Этот звук выражал даже не благодарность, скорее признание. Она будто хотела сказать: «Я вижу, что ты сделал это для меня». А потом медведица принялась вылизывать лапу.

Стрела в боку немного расшаталась: возможно, теперь её будет легче извлечь. Но вот кожа вокруг древка отекла и была горячей на ощупь. Нарыв.

Раньше мне было страшно, но сейчас охватившая ярость заставила достать нож из-за пояса раньше, чем я успел подумать; надавить кончиком лезвия на кожу рядом с наконечником; сделать надрез — и стрела вышла. Медведица вскинула голову и негромко рыкнула. Я успел отскочить в сторону. Она внимательно смотрела пару мгновений, а потом начала зализывать рану.

Стрела упала на траву рядом с верёвкой, но я ещё не закончил. Аккуратно просунув нож под шлею на шее медведицы, я перерезал ошейник, затем сделал то же самое с ремнём на спине. Поймав шлею на лету, я бросил её на траву рядом с верёвкой и стрелой.

Это воровство, я знаю: я краду у короля. Ну и пусть.

Медведица снова смотрела на меня. Она всего лишь животное, вряд ли что-нибудь понимает, но в ту минуту мне показалось, будто она почувствовала: сейчас с ней произошло судьбоносное событие. Событие, которое изменило наши жизни навсегда.