Бернард Корнуэлл - Меч Королей

— Надевайте красные плащи! — приказал я Финану, который собрал на носу Спирхафока группу воинов с оружием и в кольчугах. Он махнул в ответ и крикнул, чтобы несли плащи.

— Не убивать ублюдков! — прокричал я. — Мне нужно с ними поговорить!

Надеть плащи я потребовал для того, чтобы на приближающемся корабле уверились, будто мы служим Этельхельму, как и они. Я не ожидал, что они станут сражаться с нами, мы слишком многочисленны. Но если решат, что мы их враги, то могут броситься к южному берегу и удерут по болотам. Похоже, обман сработал — паника улеглась, и они снова стали грести в нашу сторону.

— Господин! — окликнул меня Видарр Лейфсон, стоявший на ближайшей ко мне гребной скамье.

Он указал назад, и, обернувшись, я увидел, как рыбацкая лодка, набитая людьми в красных плащах, тяжело выходит на вёслах из гавани. Я окинул взглядом заросли камыша, но не увидел ни оставленных женщин, ни наших часовых. Две цапли вылетели из гущи зарослей, их длинные крылья яростно хлопали, на утреннем солнце блестели красные перья на головах. Цапли медленно набирали высоту, за ними тянулись длинные лапы, и один воин из лодки метнул копьё в ближайшую птицу. Он промахнулся, оружие шлёпнулось в воду, не причинив вреда. Добрый знак, решил я.

— С этой рыбацкой лодкой мы живо разберёмся, — сказал я Видарру, надеясь, что эти люди не догадываются про оставленных почти без защиты на Скэпедже детях и женщинах, за которыми они и явились. Нос Спирхафока почти навис над небольшим кораблем, и я велел гребцам прекратить грести. Мы ещё чуть прошли вперед, и я ощутил дрожь, когда корабли соприкоснулись бортами. Финан и ещё двое спрыгнули к ним.

— Держи корабль, — сказал я Гербрухту, имея в виду держаться возле маленького судёнышка, и перешёл вперёд, посмотреть, как Финан беседует с человеком в красном плаще. Мечей никто не вытаскивал. — Что там? — крикнул я.

— Их наняли, — кратко ответил Финан, — везут сообщение от Этельхельма.

— Поднимай их на борт.

— Им эта идея не нравится, — ухмыльнулся Финан. — Не верят они, что я служу их поганому Этельхельму!

Наши красные плащи вызывали доверие к нам — по крайней мере, пока Финан не спустился к ним на борт.

— У тебя есть выбор, — рявкнул я на того, что стоял перед Финаном. — Либо ты поднимаешься к нам на корабль, либо мы упражняемся на тебе во владении мечом. Выбирай.

— А ты кто такой? — возмутился он.

— Утредэрв, — сказал я и был вознаграждён его заметной дрожью.

Репутация иногда может пригодиться, чтобы покончить с разборкой, а этот, в красном плаще, не имел желания укреплять мою репутацию своей смертью. Поощрённый шлепком от Финана, он вскарабкался на нос Спирхафока, за ним следом поднялся священник.

— Бросайте вёсла за борт! — крикнул я рулевому маленького судёнышка. — Финан! Руби их фалы!

Два десятка гребцов угрюмо смотрели, как Финан перерезает все канаты, какие может найти. Когда он закончил, корабль не мог больше идти ни под парусом, ни на вёслах, им оставалось лишь ждать прилива, который потихоньку потянет его к Фэфрешаму.

— Когда мы уйдём, — сказал я рулевому, — можете сплавать за вёслами и сплеснить канаты.

Тот в ответ только плюнул за борт. Он пребывал в унынии, и я его не винил, но мне не хотелось, чтобы они возвратились в Лунден и разнесли весть о том, что я прибыл в Уэссекс.

Я оставил Гербрухта разворачивать Спирхафок в мелком и узком проходе — непростая задача, с которой он, как всегда, мастерски справлялся, а сам перешёл вперёд, допрашивать двух наших гостей.

— Итак, кто вы такие?

— Отец Хедрик, — ответил священник.

— Колдун Этельхельма?

— Служу в его доме, — горделиво ответил он.

Священник был маленький и толстый, как бочка, с клочковатой седой бородой.

— А ты? — обратился я ко второму, хорошо одетому и с серебряной цепью.

Он был худой и высокий, с длинной челюстью и тёмными глубоко посаженными глазами. Неглупый, подумал я, чует опасность.

— Я Халлдор.

— Дан? — поинтересовался я, имя было датское.

— Крещеный дан, — ответил он.

— И что делает крещёный дан в доме Этельхельма?

— Я исполняю приказы лорда Этельхельма, — холодно произнес он.

— У тебя послание?

Оба молчали.

— Куда теперь, господин? — крикнул Гербрухт с кормы.

Я видел, что рыбацкая лодка замерла в ожидании. Она была слишком мала, и людей на борту недостаточно, чтобы бросить нам вызов, но я заметил, что из гавани вышла ещё одна, тяжело нагруженная.

— Забираем женщин! — крикнул я Гербрухту. — С этими потом разберёмся. — Я обернулся к пленным. — У вас есть послание? — во второй раз спросил я.

— Король Эдуард умер, — сказал отец Хедрик и перекрестился. — Упокой Господь его душу.

— И правит король Этельвирд, — добавил Халлдор, — да будет, во имя Господа, его правление долгим и процветающим.

Король умер. А я пришел убить нового короля. Wyrd bið ful ãræd.

Эдгива, трое ее детей и спутницы, должно быть, ждали нас, поскольку вместе со стражей прятались в высоких камышах у края протоки от людей Этельхельма, которые неуклюже гребли к нам. Мы повернули Спирхафок к болотистому берегу, чувствуя, как корпус цепляет дно.

— Поднимайтесь! — крикнул я женщинам. — Быстрее!

— Мы промокнем! — возразила Эдгива.

— Лучше промокнуть, чем погибнуть, госпожа. Поторопитесь!

Она всё колебалась, и Авирган спрыгнул за борт, добрел до берега и протянул ей руку. Эдгива улыбнулась, принимая её, и Авирган вместе со стражей помог всем войти в воду. Эдгива вскрикнула, когда вода поднялась ей выше талии, но Бенедетта успокоила ее.

— Лорд Утред прав, госпожа. Лучше промокнуть, чем погибнуть.

Когда они приблизились к кораблю, мы без церемоний втащили Эдгиву на борт. Она сердито нахмурилась.

— Твой муж мертв, — намеренно грубо сказал я.

— И хорошо, пусть гниет с миром, — коротко ответила она, хотя я подозревал, что ее гнев больше направлен на меня, чем на мужа — за то, что заставил намочить роскошное одеяние. Она повернулась и подала руку, чтобы помочь Авиргану забраться на корабль, но Беорнот аккуратно оттеснил ее, и сам поднял его. Потом Эдгива увидела на корме Халлдора и священника и плюнула в их сторону.

— Почему они здесь?

— Пленники, — коротко ответил я.

— Убей дана, — сказала она.

— Сначала он должен ответить на вопросы, — возразил я, затем потянулся и взял у Бенедетты одного из малышей.

— Ублюдки на подходе! — предупредил меня Финан, стоявший на корме.

Две маленькие рыбацкие лодки, набитые людьми Этельхельма, гребли к нам, хотя находились еще далеко. Гребцы налегали на весла, но лодки были неуклюжими, тяжелыми и неповоротливыми. Мы подняли на борт последнюю женщину и детей, оттолкнули веслами Спирхафок от берега и вышли на глубокую воду.