Александр Тамоников - Северный витязь [litres]

Они неслись с визгом и устрашающими воплями, развевались конские хвосты на наконечниках копий, сверкали на солнце железные шлемы. Уже взвивались в воздух стрелы, обрушиваясь на защитников крепости, но остроконечные шлемы ратников на стенах были неподвижны. Илье даже казалось, что он различает сосредоточенные лица, слышит скрип зубов и чувствует напряжение рук, сжимающих рукояти мечей и древки копий.

Задние тащили на веревках длинные лестницы, изготовленные еще невесть когда, пыль поднималась столбом за этой лавиной. Еще миг – и железная волна ударит в стены, и стены старой крепости не выдержат, рухнут, и кони, перепрыгивая через бревна и трупы, понесут всадников дальше рубить и колоть, ловить арканами и тащить в чистое поле пленников.

Но наваждение кончилось так же быстро, как и появилось. Железная волна не нахлынула на стены, а завернула и понеслась вдоль стен. Задние спешивались и тащили лестницы к стенам, а со стен уже летели стрелы, катились по склонам камни, сбивая и калеча людей. Дважды русичи сбрасывали толстыми шестами лестницы, но в конце концов половцы все же забрались наверх. И теперь сеча шла на стенах, того и гляди, хлынут поганые внутрь. Или все же сбросят их вместе с лестницами вниз и им, ошалевшим и ошпаренным, придется все начинать сначала? Шестерка коней притащила из леса толстое бревно. Степняки подхватили таран и ринулись к воротам.

Илья, стиснув зубы, смотрел за боем. Молодцы, первых перебили, и бревно упало в ров, закатилось среди трупов. Вторая волна половцев кинулась к воротам, которые защищались щитами и матами, сплетенными из соломы и жердей. Стрелы вязли в этих матах, не пробивая насквозь. Таран подняли и снова понесли к воротам. Еще немного, и ворота затряслись от сильных ударов. Прав Муромец, слабые ворота в крепости, долго под таким напором им не простоять.

Илья уже собрался поднять руку, пора-де в седла, но дыма не было. Почему? Или воевода Борис считает, что еще рано, что его вои способны отразить атаку, сбить врага со стен, что ворота устоят, а коли не устоят, то встретит он степняков на копья и выбьет из крепости. Или… не осталось никого, кто мог бы поджечь стог? Но ведь крепость сражалась: на стенах все еще шла сеча.

Нет! Перевалила волна половецкая внутрь, накатилась вслед другая. Это значит, что враг внутри. А вот и ворота рухнули, развалились на две половины. Но ведь это же конец! Где дым?

Илья не знал, что воевода Мельник хорошо видел, что происходит, как дерутся его ратники, видел, что силы иссякают, но еще можно драться и сдерживать поганых на стенах, что ворота рухнут вот-вот, но перед воротами он построил четыре десятка сильных воинов в броне с большими щитами и длинными копьями.

Не знал только Илья, что, когда воевода кинулся с факелом к стогу, нашла его злая половецкая стрела. Ударила в шею. Мельник повалился на землю, истекая кровью, сжимая руками горло и хрипя. Но его в горячке боя никто не слышал. В этот момент половцы уже лезли через стены, истребляя последних русичей. И те, кто еще подавал камни, подносил стрелы и убирал раненых, тоже кинулись в страшную сечу. Кровь текла по стенам, ноги скользили в страшных лужах, люди спотыкались об убитых и раненых.

И только один воин, слышавший разговор Муромца и Мельника о стоге, который надо поджечь, когда сражаться уже не будет сил, бросился к факелу, зажатому в холодеющей руке старого воеводы.

То была Апраксия. Знала ли, верила, или кто нашептал, нагадал девушке, что должна она идти следом за любимым в этот поход. Спрятаться до поры до времени под мужским одеянием, помогать готовить пищу, стирать, лечить раненых и больных. Все делать, лишь бы быть с Ильей рядом. А там, глядишь, и он поймет, что не только битвами полна жизнь…

Злобное, забрызганное кровью широкоскулое лицо возникло перед Апраксией неожиданно, она даже испугаться не успела. Только вцепилась в руки половца своими руками. Но не так они были сильны, чтобы предотвратить смертельный удар. Сабля вошла ей в живот, и мир на миг померк в ослепительной боли.

Девушка упала на землю, прикусив до крови губу, сжимая страшную рану слабеющими руками. Все? Смерть? Конец? Илюшенька! Она хотела закричать, но не смогла. Сил не было даже на то, чтобы терпеть эту страшную боль, этот адский огонь, выжигающий все внутри. Она увидела факел! И весь мир в ее угасающем сознании сузился до этой палки с пылающей паклей, которая лежала в двух шагах от нее.

«Он ведь ничего не знает!» – лихорадочно затрепетала в ней мысль. Апраксия страшно испугалась умереть, не исполнив того, что теперь зависело только от нее. И она поползла. Держась одной рукой за распоротый живот, другой она впивалась в землю, отталкивалась, как могла, коленями, чувствовала, что каждое движение убавляло силы, выпивало из нее еле теплившуюся жизнь.

Мысли об Илье сделались мрачными, огненными, как этот факел. Горькими, почти ядовитыми, как ягоды волчаницы. В живот, железом… я ведь не рожу ему теперь ребятишек… я деток хотела… он сильный, он катал бы их на коне, сажал возле избы на колени и рассказывал о походах и подвигах… я умру, а он не узнает… я должна его позвать… огонь… как горит внутри, Господи! Огонь, факел…

Когда ее пальцы сомкнулись на древке факела, Апраксия поняла, что сил у нее больше нет. Она не сможет его бросить в солому. И тут чей-то мягкий, почти ласковый голос сказал ей в самое ухо:

– Ты встань, девонька. Найди в себе силы, ведь Илюша так и не узнает, что вас всех тут убили. А он ждет, у него сила большая. Он поможет, спасет тех, кого еще можно спасти, прогонит врагов.

Апраксия открыла глаза и не поняла, спит она и сон видит или умерла уже. Перед ней в белом одеянии стоял тот самый старик слепец, что приходил как-то в Киев с мальчиком-поводырем. Только теперь глаза у старца были ясные, смеющиеся и очень добрые. И борода у него опрятная и такая же белая, как рубаха.

– Ты, доченька, встань, – говорил старец, – да кинь палочку в стожок. И все ладно будет. У тебя ведь есть сила еще. Она любовью зовется. Она все может.

Апраксия вдруг поняла, что боли в животе совсем нет. Она просто не чувствовала своего тела. «Смогу ли», – спокойно подумала она. Закрыв глаза, полежала, потом открыла их снова и увидела бегущих людей, услышала крики и звон сабель, стоны раненых и умирающих. Она оперлась рукой о землю, закричала что есть сил и приподнялась. Это было так тяжело, будто она одна сдвигала груженый воз. Но рука на миг окрепла, и девушка бросила факел. Последнее, что видела Апраксия, это загоревшийся стог. Потом наступила темнота…

Когда темный дым потянулся в небо, заклубился, заметался по двору и над стенами, Илья и его ратники уже сидели в седлах. Один взмах сабли с кровавым узором, и тяжелый топот сотен коней сотряс склоны холма. Не сразу разглядели половцы, что сверху на них несется лавина русских воинов, что блестят на солнце жала их копий, сверкают остроконечные шлемы и развеваются плащи. И только когда за спинами послышались крики и свистящие удары сабель, степняки стали оборачиваться. Там, где в лесу коноводы сгрудили вьючных коней, русичи рубили обоз, там метались оседланные и вьючные кони, оттуда бежали обезумевшие воины, их догоняли и валили на землю.