Николай Югов - След варяжской ладьи

— Эта возвышенность лежит как раз между тремя озерами. За ней, к северу, есть еще одно озеро. Оно находится между тем водоемом, из которого мы только что вышли, и тем, к которому мы стремимся. Даже если здесь никто и не живет, то у нас на пути, совсем недалеко от этих мест будет и еще одна, точно такая же, возвышенность, и уж там, несомненно, есть чье-то селение, но людей на волоке не видно. Может быть, я ошибаюсь, но все же лучше будет, если мы заблаговременно выставим свой дозор. Вёльва говорит тебе правду. Кленг всегда посылал вперед несколько воинов, когда мы проходили этот, последний, волок! — добавил купец и с благодарностью посмотрел на Эльви.

— Хорошо! Я послушаюсь вашего совета, хотя и не очень верю тому, о чем вы говорите! Эйно! Отправь несколько дружинников в дозор! Пусть идут по обе стороны просеки и внимательно смотрят под каждым кустом!

— Этого мало, Хаук! — Эйно внимательно смотрел на уходящую вдаль полосу дороги. — Нужны еще люди, идущие по самой просеке как позади, так и впереди каравана. Ширина волока небольшая и не потребует много дружинников для охраны!

— Ладно! Бери людей столько, сколько считаешь нужным, но учти, что двигаться мы будем значительно медленнее. Ты знаешь, что это означает!

— Знаю, но лучше двигаться медленно и без потерь пройти этот волок, чем двигаться быстро и неожиданно наткнуться на засаду! — удовлетворенный тем, что его правильно поняли, купец ушел к дружинникам, и уже через минуту охрана, насчитывающая не менее десятка воинов, приступила к своим обязанностям.

— Ты правильно поступил, Хаук! Сейчас безопасность для нас значительно дороже скорости движения каравана. Он маленький, да и к тому же, видимо, последний. На помощь торговцев, идущих следом за нами, можно не рассчитывать, потому что те давно уже плывут по реке Рудон. Мы, оставшись здесь последними, можем надеяться теперь только лишь на себя. Не расстраивайся! Все будет нормально, но, когда наш караван достигнет реки, грести твоим воинам придется так, как они еще никогда не гребли. В этом случае потерянное время мы наверстаем! — Эльви говорила спокойно, и это спокойствие передалось и Хауку.

— Тебе виднее, ведь ты же вёльва!

— А кто такая вёльва? Я ни разу не слышала такого слова.

— Вёльва — это прорицательница. У нас так называют людей, способных предсказывать будущее.

— Но я не предсказываю будущее. Я просто чувствую, что может произойти или уже произошло.

— Это одно и то же. Нам крупно повезло, что ты с нами. Да, ты говорила, что при переходе в Варяжское море многие из нас не дойдут до родных фиордов и замерзнут в дороге. Это правда?

— Это было бы правдой, если бы с нами остался Глум, но обстоятельства изменились. Дойдут все, но, повторяю, грести придется и днем, и ночью. Воины, хотя и сильно уставшие, но здоровые и невредимые, вернутся на родину. Все вернутся!

— Спасибо, Эльви, именно это я и надеялся услышать! — уже полностью успокоившись, произнес Хаук и, оставив Эльви, ушел к накренившейся головной ладье, у которой уже столпился народ. Два катка, не выдержав нагрузки, лопнули, и теперь их необходимо было заменить новыми. Не прошло и получаса, как все уже было готово к дальнейшему продвижению каравана. Вновь заскрипели мокрые деревянные катки, приняв на себя груз тяжелого норвежского судна и оно вновь медленно покатилось вперед по этой, казалось бы, нескончаемой и залитой дождем узкой и грязной просеке.

Двигаться становилось все труднее. Впереди, словно испытывая викингов на конечном отрезке волока, лежало большое и топкое болото. И в сухое-то время года здесь всегда было достаточно мутной и рыжей воды, а сейчас ее было не просто много — она была везде. Ноги по щиколотки уходили в холодную и липкую грязь, и никто уже не останавливался и не выливал из сапог эту жидкую торфяную массу. Усталые и молчаливые люди безостановочно тащили свои суда в сторону близлежащего озера, с которого и начиналась река Рудон.

Эльви хлопотала у костра. Двое дружинников, выделенных Хауком ей в помощь, устанавливали походные шатры на берегу покрытого туманной дымкой водоема. Дождь кончился, но холодная липкая морось все еще висела в таком же холодном вечернем воздухе. До берега каравану оставалось пройти еще не менее пятисот шагов.

— Разведите костры! Много костров! Люди должны обогреться, высушить одежду и хорошо отдохнуть, — это Эльви поторапливала людей, занимающихся устройством лагеря. — И побольше кладите еловых веток в каждый шатер — земля холодная и мокрая, лежать не ней невозможно, но хорошая охапка этой вечнозеленой хвои не только убережет людей от простуды, но и даст им возможность прекрасно выспаться на этой замечательной и мягкой подстилке.

Наконец, когда уже окончательно стемнело, обе ладьи достигли долгожданного озера. Их спустили на воду и крепко привязали канатами к близстоящим деревьям. Последний, и оттого, наверное, самый трудный волок был пройден. Теперь можно было немного и отдохнуть. Измученные воины, голодные и продрогшие, один за другим потянулись к манящим теплотой кострам. От них, на всю округу, уже распространялся аппетитный запах жареного мяса и вкусных, ячменных, лепешек, заблаговременно приготовленных расторопной и хозяйственной Эльви. За ужином люди почти не разговаривали. Высушив одежду и обувь, они тут же разошлись по своим шатрам, и скоро в ночной тишине можно было слышать лишь отдаленное тявканье лисицы да осторожные шаги недремлющей, бдительной, стражи, предусмотрительно оставленной Хауком для охраны спящего лагеря. К утру значительно похолодало, и сквозь уходящие тучи стали просматриваться огромные яркие звезды.

Утренняя заря давно уже полыхала в безоблачном осеннем небе, когда из побелевших от инея шатров начали появляться люди. Они разжигали потухшие костры, что-то готовили себе на завтрак и, судя по их поведению, чувствовали себя прекрасно. Спокойный сон и обильная пища восстановили утраченные силы воинов, и теперь можно было вновь браться за весла и вести свои суда в выбранном и уже хорошо знакомом им, западном, направлении.

— Разобрать шатры и погрузить их на судно, — дав дружинникам закончить свою короткую, утреннюю, трапезу, скомандовал Хаук, и все беспрекословно подчинились словам, произнесенным наместником Клёнга. Люди загасили, ещё тлеющие на поляне костры и принялись собираться в дорогу. Разборка примитивных платяных жилищ, называемых шатрами, не заняла много времени, и уже где-то через час с небольшим, караван тронулся в путь. Безветренная погода и предварительный хороший отдых позволили гребцам быстро пересечь озеро и войти в знакомую им протоку. Здесь брала свое начало река Рудон. Она неторопливо подхватила эти последние скандинавские суда и так же неторопливо понесла их к далекому Варяжскому морю.