Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Примите мое сочувствие, майор. Для российского флота вообще характерно, что его командование полагается не только на броню и силу огня артиллерии. В России очень интересуются строительством подводных лодок, первыми стали устанавливать на них электрические двигатели и перископы. Додумались даже до того, что запускали с подводных лодок ракеты.

— Вы хотите сказать, сэр, что подводные лодки это изобретение русских?

— Не совсем так. Сейчас во всех крупных флотах мира работают над этой проблемой, непрерывно следят друг за другом и охотятся за чужими секретами. Поэтому, когда появится боеспособная подводная лодка, она будет результатом коллективного творчества. Это только у французского сочинителя Жюля Верна знаменитый капитан Немо смог втайне от всех построить свой «Наутилус» на необитаемом острове.

— Русские тоже принимают участие в этой игре, сэр?

— Разумеется. Когда у нас прошло испытание одного из образцов подводной лодки, в котором были использованы некоторые идеи французов и испанцев, председатель Морского технического комитета российского флота контр-адмирал Иван Диков сразу же примчался в Лондон и, к нашему сожалению, потом вернулся домой не с пустыми руками. Уж не буду говорить о русской красавице Анне Поповой, которая раздобыла чертежи подводной лодки немецкого изобретателя Бауэра. В Вашингтоне некий американский сенатор приобрел их и передал ирландскому инженеру Джону Холланду, непримиримому врагу Англии и создателю аппарата, который он назвал «Подводный таран». Сейчас, согласно нашим данным, в России ведется работа над очень перспективными образцами новых подводных лодок… Поэтому, джентльмены, если имеете дело с русскими, будьте очень внимательны. Вас, лейтенант Фиц-Оуэн, попрошу лично заняться Питером Крейном и не спускать с него глаз!

— Будет исполнено, сэр! Имею три полковых приза за парфосную охоту [18], — лейтенант вскочил и прищелкнул каблуками. — Зверь не уйдет!

Джим опустил глаза, чтобы не выдать своего возмущения. Все эти годы Питер Крейн в секреты британской короны явно не лез.

Кто он на самом деле, для местной службы разобраться не составляет труда. Теперь же столичная команда собирается устроить целое представление — поимку шпиона международного класса! Видимо, этот королевский ублюдок [19]уже решил, что получит награду еще до начала войны. Вон как лихо щелкнул своими лаковыми штиблетами, да еще и пестрые носочки надел. Ну да здесь тебе не Лондон!

Что-то неладное Николай почувствовал сразу. Определил — за ним установлена слежка. Внутренне весь подобрался, но наружно вида не подал, ни походки, ни привычек не изменил.

Трое ходили за ним неотступно. Особенно старался один, вначале еще держался на расстоянии, а потом прямо-таки наседал на пятки. По несколько раз в день менял шляпы и пиджаки, один раз даже показался в бороде. Вот только не удосужился поменять свои лаковые штиблеты и пестрые носочки. Но в остальном преследователи держались профессионально, умело растворялись в толпе, вовремя подменяли друг друга.

Во многом помогала и обстановка в городе, где в последние дни стало неспокойно. Люди, словно чувствуя приближение грозных событий, лихорадочно запасались продуктами, скупали соль, мыло, керосин. Ружья, порох и боеприпасы шли нарасхват, но эту торговлю власти быстро взяли под свой контроль. Чтобы не связываться с постоянной отчетностью, Николай, не торгуясь, уступил весь товар тому краснорожему конторщику Мортону, что формировал разношерстные отряды самообороны. Решил, что слежку установили для того, чтобы проверить, не поставляет ли товар еще кому-нибудь. Но про себя усмехнулся, «стреляющие машинки» давно уже прибыли на место. Еще до того, как в Португальском Мозамбике высадилась с английских кораблей чуть ли не целая рота «коммерсантов» и «натуралистов», которые осели во всех портах и вдоль единственной железной дороги, ведущей в Преторию.

Как будут разворачиваться события, было неясно, поэтому зашел на телеграф и дал телеграмму: «Конъюнктура благоприятная, решите вопрос новой партии товара». Дома поймут, что обстановка осложнилась и Козерог на время выходит из игры.

Тип в пестрых носках встал за соседней стойкой, тоже что-то строчил на почтовом бланке. Откровенно заглядывал через плечо в чужой текст. Сам дурак или меня таким посчитал?

Все прояснил таможенник Джим, появившийся в зале почтамта.

Николая в упор не заметил, даже спиной к нему повернулся. Зато с соседом поздоровался громко и радостно:

— О, лейтенант Фиц-Оуэн! Рад снова увидеться. Как нашу погоду переносите? Думаю, здесь немного теплее, чем в Лондоне!

Ах, вот как! Значит ты тоже лейтенант. Хотя чин и невелик, но столичного офицера на охоту за мелким зверем не отправят. Выходит, дело гораздо серьезнее. Ну, старина Джим, спасибо!

Николай сделал вид, что не слышал ничего, не торопясь двинулся к выходу. Задержался у своего абонементного ящика. Кроме обычных газет и счетов, увидел извещение из отдела объявлений «Аргуса» с просьбой уточнить дату публикации заказанной рекламы. Это Том просит о срочной встрече.

В хаосе редакционных закоулков нашли укромное местечко. Том был явно взволнован.

— Питер, тебе надо немедленно скрыться! Вчера в Лондон дали запрос о тебе, ответ может прийти в любое время.

— О чем запрос?

— Не знаю. Первый вариант телеграммы был обычной просьбой установить личность, но внезапно появился этот ботаник — мистер Каупервуд! Устроил начальнику связи такой скандал, что тому стало плохо, а потом сам переписал телеграмму и лично закодировал текст новым шифром.

— У вас что здесь, не только телеграфисты, но и шифровальщики свои?

— Не только здесь, так что скоро узнаем и новый шифр. Но людей мало, очень мало. Бережем их. Поэтому сегодня вечером тебя у восточных ворот в Ботанический сад будет ожидать Алан ван дер Кемп. Скажешь ему пароль: «Вам нужен механик? Умею чинить швейные машинки».

— Зачем же пароль? Он меня и так узнает.

— Нет, ты обязательно измени внешность. Кроме того, рядом с ним могут быть посторонние люди. Раз тебя так откровенно преследуют, значит, боятся упустить и могут взять в любую минуту. Обычно аресты происходят по ночам, чтобы не привлекать внимания, но в случае с тобой могут поступить иначе. Очень бы не хотелось, чтобы ты оказался в руках английской военной разведки.

— Спасибо, Том. Когда теперь увидимся?

— Спасибо и тебе. Помог нам и нашему делу. Особая благодарность за ботаника, если бы он в твоем деле сам не раскрылся, не скоро бы мы поняли, что он за птица. — Том крепко пожал руку Николая. — Если поживешь еще в нашей стране, то увидимся. Или твое начальство отдаст другой приказ?