Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Ну, друзья, большое вам обоим спасибо! Ты, Пракаш, что делать, знаешь. А сейчас разрешите перед дальней дорогой в одно место зайти. Думаю, что пока не стемнеет, мне штанов лучше нигде не снимать!

Вагон потряхивало на стыках рельс, и тогда кусочки льда в стакане с виски тонко звенели. Этот звук раздражал старого бура, неприязненно смотревшего на своего соседа по купе. Стрижен наголо, как каторжник, на обветренных щеках безобразная щетина, одет явно в чужое, а из вещей имеет только небольшую сумку. По выговору явный иностранец. Еще надо разобраться, с какой целью в эти тревожные дни едет он в столицу Трансвааля.

Своего общества Николай попутчику не навязывал, просто прихлебывал виски и смотрел в окно. Мимо тянулась красно- бурая равнина, с пучками сухой травы, темными столбиками термитников да «копиес» — скалистыми холмами с плоскими вершинами. Их сменяли «донга», крутые овраги, густо заросшие кустами, а по берегам редких речушек жались, окруженные деревьями, фермы, виднелись загоны для скота.

Ближе к Йоханнесбургу замелькали пыльные горняцкие поселки, копры шахт, отвалы пустой породы. Самого города, промышленного центра всей Южной Африки, с его знаменитыми площадями и проспектами, Николай не видел.

Те, кто посадил его на поезд, настоятельно советовали не привлекать к себе внимания, поэтому и пришлось отсидеться в купе. Расторопный чернокожий проводник доставил разной снеди и миску жирного шахтерского супа, густого варева, в котором плавали куски курицы, овощи и грибы. После долгого перерыва отвел душу, поел горячего. Последние дни питался только сухарями да наскоро испеченным на углях мясом…

Старый бур как раз и вошел в купе, когда Николай расплачивался с проводником. Весьма неодобрительно взглянул на соседа, явно наградившего кафра сверх всякой меры.

Вот и сейчас в дверь купе тихонько постучали. Проводник почтительно доложил:

— Подъезжаем, баас. Претория через полчаса.

Бур что-то раздраженно проворчал и черное лицо поспешно скрылось.

Николай вспомнил, как еще совсем недавно сам старался не попадаться на глаза белым людям. Всего-то сутки побыл кафром, а запомнилось это чувство. Идешь по улице будто ты голый, кажется, все только на тебя и смотрят. Но на деле маскировка Пракаша сработала отлично. К своему рослому «собрату» чернокожие не вязались, а белые патрульные, мельком взглянув на пасс, небрежно махали:

— Проходи, не задерживайся!

В тот день патрульных в Кейптауне было что-то очень уж много. В основном это были недавно прибывшие английские солдаты, которые хотя и маялись от непривычной жары, но тщательно проверяли всех выезжавших из города белых. В порту вообще творилось невообразимое, обыскивали даже буксиры, китобойцы и рыбачьи лодки. Лучше было к причалам и близко не подходить.

Заминка вышла у последней заставы. Бричка Алана стояла в условленном месте, но рядом толпились какие-то англичане. Видно, возвращались из Ботанического сада и расспрашивали об окрестностях. Алан что-то объяснял, тыча кнутовищем, словно указкой, в сторону каменистых склонов Столовой горы. Неподалеку встали и солдаты с заставы, с интересом слушали рассказ.

Время шло, начинало смеркаться. Просто стоять на дороге, развесив уши, было опасно. Сняв драную шапку, Николай с поклоном приблизился к компании. Алан бросил недовольный взгляд на нахального кафра, но, услышав пароль: «Вам нужен механик? Умею чинить швейные машинки», переменился в лице. Глаза налились кровью, сейчас хватит удар!

— Ты где шлялся, грязная скотина! Как ты смеешь себя механиком называть! Пошел в бричку! — звонко вытянул Николая кнутом по спине. — Извините, джентльмен, на ферме лошади стоят некованные, а этот черномазый возомнил себя мастеровым и теперь готов до ночи торчать в пивной.

Когда отъехали уже порядочно, до того молчавший Алан вдруг начал дико хохотать!

— Они же сейчас тебя, белокожего, по всему Кейптауну ищут! Ну, Питер, не ожидал такого! Знал, что изменишь внешность, но чтобы в кафра превратился! Прости, что стегнул тебя, но рука сама по привычке сработала на черный цвет. — Успокоившись, добавил: — Знаешь, вот так перекраситься я бы никогда не смог. Не горюй, утром приедем на место, отмоешься.

Дальнейшее путешествие проходило уже без происшествий. Алан передал спутника в руки надежных проводников и его довольно быстро перебрасывали с этапа на этап. Двигались где верхом, а где в повозке по малонаселенным местам вдоль крутых отрогов Драконовых гор, с которых по ночам тянул ледяной ветер. Проводники успокаивали — холодный сезон на исходе, но рассказывали, что бывают годы, когда в июле налетает злой южный ветер. Вот тогда в горах бушуют сильные снежные бури, а озера и ручьи замерзают. От холода укрывались плащами из бараньих шкур, больших костров не разводили, опасались конных английских патрулей, которые непрерывно рыскали в округе.

Пограничную Оранжевую реку перешли ночью и в тихом чистеньком городке Блумфонтейне — столице Оранжевой Республики — Николай сел на поезд. В Претории предстояло встретиться с верным человеком, ознакомиться с последними указаниями начальства и решить, что делать дальше. Было ясно, что приятели Тома тоже помогали не за спасибо. Должно быть и у них есть какие-то виды.

В этом пришлось убедиться в первые же минуты по прибытии на место. В дверь купе уверенно и громко постучали и вошел румяный молодец в темно-синей форменной куртке с нашивками. По тому, как старый бур взглянул на Николая, стало ясно, что это представитель властей, который не будет шутить с подозрительным иностранцем.

Но соседа ждало разочарование. Молодец по всей форме отдал честь:

— Мистер Питер Крейн? Добро пожаловать в Преторию! Вас поручено встретить и проводить в Дом правительства.

На перроне царило необычайное возбуждение. Люди собирались кучками, оживленно жестикулировали, все говорили разом. Шум толпы перекрыл звонкий голос мальчишки-газетчика:

— Покупайте специальный выпуск! Истек срок ультиматума президента Крюгера! Война с Англией началась!

— Простите, я немного отстал от событий. О каком ультиматуме идет речь? — спросил Николай спутника, когда сели в поджидавший у вокзала экипаж.

— Переговоры об урегулировании отношений с Англией тянутся давно, а тем временем у наших границ появляются все новые и новые части английской армии. Наш президент Пол Крюгер потребовал, чтобы они в трехдневный срок убрались от границ Трансвааля. В ответ услышали: «Это требование правительство королевы не может принять к рассмотрению». Сегодня истек срок ультиматума…

— Какое сегодня число?

— 11 октября 1899 года. Наш дядя Пол решил не дожидаться, пока англичане закончат все приготовления, и нанесет удар первым. В прошлом мы громили британских Томми, а сегодня на нашей стороне не только Оранжевая Республика, но и многие иностранные государства!