Алексей Грай - Золото друидов

Песнь старика оборвалась одновременно с последним стоном жертвы. Жрец замолчал, размеренно проделал несколько медленных пассов руками, кивнул помощникам, и второго северянина из избранной им тройки потащили к статуе бородатого гиганта со ступенчатым колесом в руках.

Хьяль окончательно убедился, что им предстоит. В принципе он ожидал чего-то подобного. На его родине часто приносили пленников в жертву. Вот только это редко оформлялось так торжественно. Северянам не была свойственна подобная религиозная предусмотрительность. Гораздо чаще врагов убивали прямо на поле боя, взывая к небесам и призывая Одина и Тора даровать процветание и победу, взамен за чужие жизни. Здесь же перед ним открывался явно столетиями отработанный ритуал. Хьяль сглотнул, понимая, что к вечеру он, скорее всего, будет мертв. Причем смерть эта выйдет крайней мучительной. Интересно какой? Судя по всему, для каждого из многочисленных божеств находчивые вальхи приготовили что-то особенно. Словно услышав безмолвный вопрос, рядом медленно и степенно, безжизненно и бездушно заговорил Тристан.

— Этот с колесом Таранис — бог дождя и грома. Следующий за ним Тевтат — бог рек и источников. Догадайся, как убивают людей в их славу.

— Уже догадался, — сухо ответил Хьяль, глядя, как статую Тараниса обкладывают хворостом и наполняют водой котел у подножия идола Тевтата.

Когда вальхи почитали жертвой повелителя грома, Хьяль несказанно радовался, что боги даровали ему крепкий желудок, а еще, что он находится на вершине холма и ветер относит дым в сторону. И все равно запах горелой плоти вонючим чадом забил легкие, намертво пропитав остатки одежды, а рядом кто-то не стесняясь самозабвенно и долго блевал. После этого смерть старика-эста, которого вальхи, до предела растянув удовольствие, утопили в ритуальном котле, показалось тихой и даже какой-то обыденной. Тем более, что когда голову старика вытаскивали из чаши, чтобы он не захлебнулся слишком быстро, викинг не кричал, а лишь бормотал какую-то неразборчивую околесицу о богах, грехах и смерти.

Жрецы перешли к новой тройке идолов.

— А это еще большая диковина, — зашептал Тристан. В его блеклом голосе появилось что-то похожее на возбуждение. — Помнишь, я рассказывал тебе о древнем народе Фир Болг, что жил на острове задолго до вальхов. Это их боги, боги Фир Болг. По крайней мере тот, с самоцветом вместо глаза. Это Балор, что в детстве отравился парами чудовищного яда, созданного фоморами на погибель народу Дану. С тех пор взгляд Балора убивает все живое. Фоморы использовали его дар в схватках с богами вальхов. Но чудесные способности не спасли гиганта. Балор пал в битве при Маг Туиред от копья Луга, знакомство с которым нам сегодня еще предстоит. А те двое — с черепом вместо головы и восседающий на колеснице, они не то, чтобы совсем фоморы, но и не полноценные Дану. Полубоги-полудемоны, сумевшие стать частью новой расы небожителей после ее победы.

Тем временем старый жрец, внимательно оглядывал пленных и, наконец определившись, ткнул пальцем в Убе. Два дюжих вальха подхватили сына Асмунда под руки и потащили к столбу, где накрепко привязали. В ладонях старика возникла ставшая уже привычной чаша с мутным отваром.

Пока снадобье впитывалось в кровь, рыжеголовый вожак вальхов торжественно готовился к предстоящей церемонии. Ирландец степенно принял из рук прислужника черный как ночь кривой лук. На пробу потянул тугую тетиву. Только теперь Хьяль обратил внимание, что снизу столб покрыт частой сетью светлых выбоин и темными жирными потеками.

В первый раз за день выдержка изменила Агнару. Конунг, оттолкнув пленителей, рванулся вперед, но, не пройдя и пяти шагов, сбитый ловкой подножкой повалился на землю. Охранники подняли викинга под стянутые локти и без лишних сантиментов вернули к остальным пленным.

Рыжеволосый вскинул лук. Короткий свист, и Убе зашелся в крике. Чернооперенная стрела, дробя коленную чашечку, пронзила ногу. Явственно слышно, как наконечник гулко входит в дерево столба. Через мгновенье Убе закричал еще громче — вторая стрела пронзила левое колено. Руки ирландца замелькали белыми птицами. Правое бедро, левое бедро. Правая ладонь, левая ладонь. Локти. Плечи. Несколько секунд и живой человек больше напоминает ветвистое дерево. Вопль не умолкает ни на секунду, по обнаженному телу ручьями стекает кровь. Убе уже не кричит, он, не переставая, воет на одной высокой, невыносимой для слуха ноте.

— Что они добавили в этот отвар? Он уже не на раз должен умереть, — просипел разом пересохшим ртом светловолосый тормундинг слева от Хьяля.

Вальхи жадно любовались гибелью старшего сына Асмунда. Коль тихо стонал, уткнув подбородок в плечо. Скальд быстро взглянул в сторону Агнара. В глазах конунга застыли отчаяние и отрешенная пустота.

Когда Убе, наконец-то, замолк, один из жрецов подошел к столбу, вгляделся в остекленевшие глаза северянина и молча кивнул. Рыжеволосый вскинул лук. Чернооперенная стрела вонзилась уже мертвому викингу в горло. Степенно и торжественно процессия направилась к следующему идолу, а старый жрец коршуном закружил вокруг пленных в поисках очередной жертвы для древних богов.

Однако скальду было уже наплевать. До этого каждый раз, когда старик подходил к ним, чтобы выбрать нового «счастливчика», внутри Хьяля все замирало. Его начинало мутить, в желудке нарастал липкий ледяной ком. Теперь же скальд ушел, словно нырнул глубоко в себя, лишь урывками воспринимая пояснения Тристана, который, словно сойдя с ума, беспрестанно и монотонно твердил про божественную природу каждого идола.

— Это Дон бог мертвых. — Перед статуей с черепом вместо головы три дюжих ирландца споро вырыли яму, куда ничком швырнули молодого эстландца. Парню развязали руки, но, кажется, в ожидании участи тот успел сойти с ума и даже не пробовал освободиться. Молча и сосредоточенно вальхи, под заунывное пение седого жреца, живьем закапывали викинга, а тот даже не пытался спастись и лишь стонал что-то неразборчивое. Стонал все глуше и глуше под нарастающей толщей черной жирной земли.

— Маннан — бог морской стихии на чудесной колеснице, что несет его над бескрайними синими просторами океана. Его символ соль. На побережье ее до сих пор добывают, выпаривая из морской влаги.

Хьяль слышал, что соль вредна, но не знал, что человека можно умертвить в муках, скормив ему всего каких-то две горсти белых кристаллов. Тело переевшего соли эстландца страшно корежило, пока, испустив судорожный вздох, он, наконец, не затих.

Вальхи перешли к новой триаде, как называл тройки богов сын Эйнара.

— Среброрукий Нуада, Весельчак Дагда и Лучезарный Луг. Это уже полноценные Дану. Боги солнца. Нуада — отец богов. В битве с фоморами Нуаде отрубили руку, и бог-кузнец сделал ему замену из лунного металла. С тех пор серебро — символ Нуады, и жертвы его казнят, вливая в рот расплавленный металл.